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Un mercantile russo che presuntamente trasportava due reattori nucleari per sottomarini diretto a Corea del Nord ha subito una serie di esplosioni ed è affondato il 23 dicembre 2024 a circa 60 miglia dalla costa spagnola.
Una ricerca di CNN pubblicata questo martedì suggerisce tra le sue ipotesi che l'affondamento potrebbe essere stato provocato da un intervento militare occidentale per fermare un trasferimento di tecnologia nucleare senza precedenti.
Il nave, il MV Ursa Major —conosciuto anche come Sparta 3—, era di proprietà di Oboronlogistics, un'azienda statale russa legata al Ministero della Difesa che nell'ottobre del 2024 ha dichiarato di avere la licenza per trasportare materiale nucleare.
Il manifesto ufficiale dichiarava come destinazione Vladivostok e come carico due grandi «tappi di registrazione», 129 container vuoti e due gru Liebherr.
Sotto pressione degli investigatori spagnoli, il capitano russo Igor Anisimov «ha finalmente confessato che si trattava dei componenti di due reattori nucleari simili a quelli utilizzati nei sottomarini», secondo la dichiarazione del governo spagnolo ai legislatori nel febbraio del 2026, sebbene abbia aggiunto di non poter confermare se contenessero combustibile nucleare.
La ricerca spagnola conclude che la vera destinazione probabile era il porto nordcoreano di Rason, e segnala l'inverosimiglianza di un viaggio marittimo attorno al mondo per consegnare quel carico tra due porti russi quando esiste una vasta rete ferroviaria che li connette.
I reattori sarebbero del modello VM-4SG, normalmente installati nei sottomarini nucleari di missili balistici di classe Delta IV della Marina russa.
Il 22 dicembre, la nave ha drasticamente ridotto la sua velocità nelle acque spagnole senza apparente motivo, e circa 24 ore dopo ha subito tre esplosioni sul lato di dritta che hanno ucciso due membri dell'equipaggio — il secondo meccanico Nikitin e il meccanico Yakovlev — i cui corpi non sono stati recuperati.
I 14 sopravvissuti sono stati salvati dalla nave spagnola Salvamar Draco e portati al porto di Cartagena.
Quando l'Ursa Major sembrava ancora stabile, la nave d'accompagnamento russa Ivan Gren ha sparato razzi rossi sulla scena, dopo di che si sono verificate quattro nuove esplosioni registrate dalla Rete Sismica Nazionale spagnola, e la nave è affondata alle 23:10 UTC.
Una settimana dopo, la nave spia russa Yantar —accusata di spionaggio nelle acque della NATO— si posizionò sui resti per cinque giorni e furono rilevate altre quattro esplosioni, probabilmente per distruggere delle prove sul fondo del mare.
La ricerca spagnola propone che il foro di 50 per 50 centimetri trovato nello scafo, con il metallo piegato verso l'interno, potrebbe essere stato causato da un siluro supercavitante di tipo Barracuda, arma in possesso solo degli Stati Uniti, alcuni alleati della NATO, Russia e Iran.
Il analista Mike Plunkett della società di intelligence per la difesa Janes ha offerto un'altra ipotesi: «Sembra una carica esplosiva modellata posizionata contro lo scafo da qualcuno o qualcosa».
Il naufragio è avvenuto appena due mesi dopo che Kim Jong Un ha inviato almeno 10.000 soldati nordcoreani a combattere al fianco della Russia nella regione di Kursk, nell'ambito del Trattato di Associazione Strategica Integrale firmato da Putin e Kim il 18 giugno 2024, che include una clausola di difesa reciproca paragonabile all'Articolo 5 della NATO.
Pyongyang ha richiesto apertamente che Mosca condivida la sua esperienza tecnica nel campo nucleare, richieste che si sarebbero intensificate dopo il dispiegamento delle truppe.
Il 25 dicembre 2025, Kim Jong Un ha ispezionato la costruzione di quello che la Corea del Nord presenta come il suo primo sottomarino nucleare strategico, di 8.700 tonnellate, sebbene le immagini mostrino soltanto lo scafo sigillato senza evidenze di un reattore funzionante, il che rafforza l'ipotesi che Pyongyang avesse bisogno dei reattori russi per completare il progetto.
Plunkett ha avvertito che qualsiasi decisione della Russia di trasferire questa tecnologia «non viene presa alla leggera ed è qualcosa che avviene solo tra alleati molto stretti», e ha definito il possibile sviluppo «molto preoccupante, in particolare se si è Corea del Sud».
I resti dell'Ursa Major giacciono a circa 2.500 metri di profondità, e il legislatore spagnolo Juan Antonio Rojas Manrique, ex capitano della marina mercantile, ha espresso i suoi dubbi: «Oggi le scatole nere di solito galleggiano fino in superficie con un localizzatore. Credo che qualcuno abbia la scatola nera. Ma non sappiamo se sia la Spagna o se siano stati gli stessi russi a trovarla».
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