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Cresció alta tra i giochi dell'infanzia, con un pallone ancora invisibile tra le mani e un destino che già la stava cercando. Fu uno sguardo, quello di un’allenatrice in piena strada nel municipio Plaza de la Revolución, a L'Avana, a dare avvio al suo cammino.
Da allora, ogni allenamento, ogni rimbalzo, ogni canestro e ogni decisione l'hanno plasmata, non solo come giocatrice, ma anche come donna che ha capito che la vera partita si gioca tra la paura e il coraggio di andare avanti.
Un piacere tornare a intervistare Zuleira Aties, membro di una delle ultime buone squadre che ha avuto il basket cubano.
Dimmi, ragazza, cosa fai, come va la vita?
Incantata di sapere di te anche, amica, e ancora di più di poterti raccontare qualcosa della mia vita attuale. Vivo ad Arequipa, Peru, dal 2016. Sono arrivata in questo paese un anno prima per giocare in una squadra chiamata Club Universitario. Un allenatore mi ha portato perché gli piaceva il mio modo di giocare e mi conosceva da anni precedenti.
Mi ha offerto di giocare qui, mi è piaciuto e sono rimasta per costruire la mia vita. In Perù sono diventata allenatrice. Applico le mie esperienze, tutto quello che ho imparato nei miei anni come sportiva; ho accettato la sfida di insegnare alle ragazze.
Sei con la tua famiglia?
Sì, sono con la mia famiglia: mia mamma Estrella, ti ricordi di lei? Sempre attenta a me, venendo a vedermi giocare; e mio marito Yosmel.
Completa la mia felicità il mantenere un’attività, giocando a maxibasket, sai? Il basket per veterane. Sono andata a un Mondiale della categoria l’anno scorso in Svizzera e ora, a febbraio, ho giocato il Panamericano over 40, rappresentando il Perú.
Zule, facciamo volare la mente e il cuore, e facciamo insieme quei primi passi nel basket, quando hai messo piede per la prima volta su un campo. Parliamo dei tuoi inizi in questo emozionante sport delle ceste.
A vedere, ho messo piede nel mio primo campo a otto anni nel municipio Plaza de la Revoluzione. La mia scopritrice è stata la professoressa Lázara. Mi ha vista per strada con mia mamma; io sono sempre stata alta sin da piccola. Allora, ci ha chiesto a mia mamma e a me se mi piaceva praticare sport.
Le ho detto di sì, e così è stato che nella scuola dove studiavo ho iniziato ad allenarmi, ad allenarmi, ad allenarmi... Ha iniziato a piacermi mettere la palla nel canestro, e già a nove anni sono entrato nella EIDE, e ho avuto successo. Guarda com'è andata che fino ad ora ho dedicato tutta la mia vita a questo sport.
Zuleira Aties ha iniziato i suoi primi passi nell'EIDE "Mártires de Barbados", per poi passare, all'età di 14 anni, alla ESPA nazionale, dove è rimasta per tre anni. Qui ha partecipato a tornei centro e panamericani, e a un Mondiale, tutti nella categoria giovanile. In queste competizioni, Cuba ha ottenuto rispettivamente il secondo, il quarto e il nono posto.
E già con esperienza internazionale, fu così che a soli 17 anni entrò nel “Cerro Pelado”, la grande casa della selezione nazionale di basket.
Arrivai alla squadra nazionale nel 1998 e mi dimisi nel febbraio del 2003. Quegli anni novanta furono prodigiosi per il basket femminile cubano.
Che tempi quelli! Avevamo a disposizione un gran numero di giocatrici per formare due squadre, A e B, e giocavamo continuamente tra di noi. Da quegli allenamenti e confronti si formava una squadra solida che portò il basket femminile a occupare posizioni di élite, come il bronzo ai Mondiali di Malesia '90 e il quarto posto a Barcellona '92.
Inoltre, c'era una pletora di allenatori capaci e desiderosi di ottenere il miglior risultato.
A proposito di ciò, il mio primo allenatore ad alto rendimento a livello nazionale, colui che ha avuto maggiore impatto su di me, poiché mi ha insegnato per anni a giocare a basket, è stato Márgaro Pedroso, che mi ha accompagnato durante i quattro anni in cui sono stato nella selezione giovanile.
Ricordo anche Eduardo Moya in quei primi tempi e, ovviamente, Miguel del Río nella grande squadra, anche se per poco tempo perché lui ha lasciato spazio all'esperto Pepito Ramírez. Con quest'ultimo ho passato due anni e mezzo.
Sei sempre felice nella squadra Cuba?
Anche se inizialmente mi considerarono come pivot, nella nazionale c'erano giocatrici più alte di me, come Yudith Águila, Milaida Enrique e Yamilé “La Peca” Martínez, che ricoprivano molto bene quella posizione. Inoltre, c'era l'eccezionale Yaquelín Plutín - che era simile a me per altezza ed età, ma con una fisicità maggiore - che era anch'essa un “cinque”.
Allora, per farmi trovare un posto, Pepe Ramírez mi ha collocato come ala. Le mie caratteristiche si adattavano molto bene a quella posizione: ero alta, abile, con una buona mira dalla distanza, oltre a essere veloce. Ti ricordi quanto bene "rubavo" palloni?
Andavo ai rimbalzi offensivi con molto impegno. Nel Mondiale di Cina 2002 ho giocato da centro nelle ultime partite. E poi, come professionista, sono rimasto in quella posizione che è quella che più mi piace: giocare sotto canestro, il gioco fisico... insomma, mi piace quell'adrenalina.
Principali eventi con la nazionale?
Mira, per me, partecipare a quel Mondiale di Cina nel 2002 è stato come assaltare il cielo. Tu eri lì. Sono state perse partite di cui ancora soffriamo. Ma condividere con le mie compagne, giocare contro le straordinarie giocatrici statunitensi, visitare la Grande Muraglia, che non dimentico mai, siamo andate grazie alla tua insistenza... Per il mio curriculum, quel torneo segna un prima e un dopo!
Essendo nella squadra Cuba, non sei mai riuscito a firmare un contratto per giocare all'estero?
Mai! Quando giocavo a Cuba non sono mai riuscita ad essere contrattata. Prima, era difficile poter giocare a livello professionale. Se sceglievi di giocare professionalmente ti punivano con cinque anni di squalifica, non dall'essere assente dalla squadra nazionale, ma non ti lasciavano uscire dal paese. In pratica, perdevi la tua carriera sportiva: senza competere, senza allenarti, senza esperienze di gioco.
Ho avuto la fortuna di poter andare a giocare all'estero. Sono passati gli anni e continuo a non capire perché, se una giocatrice della nazionale era contrattata per giocare a livello professionale... non si poteva! Se questo era un vantaggio per la squadra: è un'atleta che si sta sviluppando a un livello superiore, in condizioni migliori, e che, alla fine, porta benefici quando viene chiamata a giocare per Cuba.
Non è lo stesso il livello che c'è a Cuba rispetto a quello che c'è in Europa, per esempio. Come professionista c'è più confronto con giocatrici di varie nazioni, soprattutto europee, dove il basket ha molti sostenitori; giocatrici con un livello tecnico e tattico superiore, il che ti aiuta a pensare meglio. Non c'è tanto contatto fisico come si gioca in America: a Cuba, in Brasile, negli Stati Uniti.
L'Europa non gioca così; la tecnica, la tattica, si tracciano strategie… si pensa di più! Non è la stessa cosa essere in vantaggio o indietro nel punteggio, e per queste situazioni si fa allenamento.
Fortunatamente, già a Cuba questa situazione di non poterti contrattare è cambiata; ma ai miei tempi, era impossibile.
E quando ti sei deciso, cosa hai fatto, con chi hai parlato?
Fu nel febbraio del 2003. Decisi di separarmi dalla selezione nazionale nel febbraio del 2003. Mi avvicinai al professor Pepe Ramírez e gli dissi che non volevo continuare. Gli spiegai che volevo crescere…! crescere come giocatrice!
Sentivo che nella squadra nazionale mi sarei bloccato, perché sai che a Cuba c'è sempre una lotta per la posizione: per qualsiasi cosa ti sanzionano. Se non vogliono, anche se ti sei distinto, non ti danno un viaggio. Se salti una riunione, ti puniscono.
Cioè, c'è molta burocrazia e, a volte, anche molta ingiustizia. Tu sai di cosa parlo tanto quanto me, perché l'hai vissuto e ne hai discusso a lungo nei tuoi spazi nel Noticiero. Lì quelli che non se lo ricordano, ma a me non lo scordo.
E sai, Julita? Ho cominciato a guardare oltre, ho iniziato a comunicare con un'amica mia che vive in Italia. Lei mi inviava i video, vedevo come si giocava e mi sono detta: “Posso farcela”. Così, ho deciso di fare il mio cammino, qualunque cosa costasse, volevo essere me stessa.
Volevo vedere fino a dove potevo arrivare come giocatrice, volevo aiutare mia mamma, mio papà… e l'unico modo in cui potevo farlo in quel momento era giocando a livello professionale!
E puoi dire di aver realizzato i tuoi sogni?
Sì! Sono partita verso l'Ungheria grazie al supporto inestimabile di Milaida Enrique, che ha creduto in me e mi ha presentato alla persona ideale. "Milo" è stato il fattore chiave per poter giocare in Europa, in questo caso, in Ungheria. Eravamo quattro giocatrici: Lisset "La Ardilla" Castillo, la stessa Milaida, María Elena "La Lupe" León e io.
Precisamente, un caro ricordo conservo quando in Ungheria condividevo il campo con Lisset Castillo. Da lei ho imparato molto, ho passato due anni insieme a lei in quella forte lega europea. La terra ungherese è stata la mia prima meta dopo essere uscito da Cuba.
Dopo, ho giocato in una delle grandi leghe del mondo, la A1 della serie A italiana, con il club Pozzoli. Quella è stata la mia esperienza migliore dal punto di vista professionale. Ho affrontato giocatrici di calibro mondiale, molte delle quali provenivano dalla Russia, che partecipavano alla WNBA.
È stata un'esperienza bellissima che ha segnato la mia carriera: poter stare a contatto con cestisti come la straordinaria statunitense Diana Taurasi, che in quel periodo giocava nella lega italiana. Giocatrici con cui ho condiviso momenti e molte sono diventate grandi amiche mie.
Hai avuto l'opportunità di giocare con i grandi del basket cubano. Di quelli che hai visto, quali sono i tuoi preferiti?
Sinceramente, ho quattro nomi: Yamilé Martínez, Lisset Castillo, Dalia Henry e Jacqueline Plutín.
La “Locomotora de Majagua”, come l'hai chiamata tu, Plutín, era molto intelligente, sapeva come posizionarsi per il rimbalzo, aveva "mani dolci", i rimbalzi le cadevano in mano, faceva canestro, sapeva quando doveva passare, sapeva quando doveva tagliare. Comprendeva molto bene il basket, era molto intelligente.
“La Peca” Martínez aveva uno stile di gioco brusco, molto fisico ed efficace. È una delle migliori pivot nella storia del basket cubano e ai suoi tempi si confrontava con le migliori del mondo.
Lisset era una guerriera completa, molto competitiva, aveva un buon tiro da tre; pensavo fosse mancina perché aveva una mano sinistra letale.
E Dalia Henry era molto efficace: ogni palla che le passavi era sicura per il canestro. Aveva un “roll” potente che portava sempre al punteggio.
Queste sono giocatrici che ho visto e con cui ho condiviso il campo. Ce ne sono altre che sono state eccellenti. Solo per farti due esempi, doña Leonor Borrell, elevata al Hall of Fame del Basket mondiale, e Margarita Skeet, una giocatrice straordinaria e spettacolare, piccola ma abile, precisa nei suoi tiri, un'ottima collaboratrice per la squadra. Io le ho viste giocare solo poco, ma sono grandi tra le grandi.
È internazionale?
Nella scena internazionale ce ne sono tantissime, ma vedere in azione le statunitensi Dawn Staley, difensore, e Lisa Leslie, pivot; la prima diventata un'eccellente allenatrice e DT, e la seconda considerata da molti come la migliore di tutti i tempi, supera tutte le mie aspettative.
Felice e realizzata Zuleira Aties?
Sì, come potrei non esserlo? Giorno dopo giorno vivo i miei sogni; faccio ciò che mi piace, sono circondata dall'amore. Sì, Julita, sono felice.
Oggi, la sua storia non si misura solo in tornei, leghe o nomi condivisi con figure come Diana Taurasi o Lisa Leslie, ma dalla coerenza di aver seguito la propria voce.
Zuleira Aties ha tracciato un percorso e, in mezzo a ostacoli, decisioni difficili, apprendimenti e una genuina passione per il basket, è riuscita a diventare ciò che è: una donna coraggiosa, appassionata del gioco che ama e felice nel suo contesto familiare.
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