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Centinaia di bambini migranti rimangono trattenuti insieme ai loro genitori nel Centro di Elaborazione dell'Immigrazione di Dilley, nel sud del Texas, in mezzo a denunce riguardanti le condizioni di detenzione e l'impatto sulla loro salute fisica e mentale.
Un ampio reportage dell'agenzia Associated Press (AP) raccoglie le testimonianze di diverse famiglie che descrivono un'illuminazione permanente nelle camere da letto, cibo avariato, assistenza sanitaria limitata e soggiorni che superano di gran lunga le tre settimane che, secondo gli accordi giudiziari vigenti, dovrebbero costituire il limite per la detenzione di minori.
Andrea Armero, una colombiana che è stata deportata a febbraio insieme alle sue figlie, ha raccontato che sua figlia di 13 anni ha sperimentato un severo deterioramento emotivo dopo quasi due mesi nel centro.
L'adolescente, che prima dell'arresto riceveva già un trattamento per ansia e depressione, ha smesso di mangiare dopo aver trovato un verme nel suo cibo. Secondo sua madre, la minore ha avuto una crisi e si è autolesionata con un coltello di plastica della mensa.
Documenti di dimissione del centro stesso citati da AP menzionano antecedenti di disturbo da stress post-traumatico, ansia e un tentativo di autolesionismo.
Il Dipartimento della Sicurezza Nazionale ha riconosciuto che si è verificato un caso di autolesionismo all'interno della struttura, ma non ha fornito ulteriori dettagli sulle azioni del personale.
Un altro testimone raccolto dall'agenzia è quello della venezuelana Kheilin Valero Marcano, che è stata detenuta con suo marito e la sua figlia piccola per quasi due mesi.
La madre ha affermato che la ragazza ha presentato febbre alta, vomito e perdita di peso, e che durante diverse visite all'area medica ha ricevuto solo analgesici. Successivamente è stata trasferita in ospedali, dove, secondo la famiglia, le è stato diagnosticato COVID-19, bronchite, polmonite e un virus gastrico.
Le autorità migratorie hanno respinto quella versione e hanno dichiarato in un comunicato che la minore ha ricevuto assistenza adeguata in ogni momento ed è stata tempestivamente trasferita in centri ospedalieri quando necessario.
L'azienda privata che gestisce il centro, sotto contratto con il Servizio di Immigrazione e Controllo delle Dogane, ha affermato che nessun bambino è stato privato di cure mediche né ha subito ritardi nelle valutazioni cliniche.
Secondo i dati analizzati da AP a partire dalle cifre del Progetto Dati sulle Deportazioni dell'Università della California a Berkeley, oltre 3.800 bambini sono stati collocati in centri di detenzione per immigrati durante i primi nove mesi dell'attuale mandato del presidente Donald Trump.
In media, più di 220 minori rimanevano sotto custodia ogni giorno, e la maggior parte di quelli che superavano le 24 ore veniva inviato a Dilley.
Durante quel periodo, quasi due terzi dei minori detenuti furono infine deportati e circa uno su dieci lasciò il paese insieme ai propri genitori attraverso uscite volontarie.
Circa un quarto è stato rilasciato negli Stati Uniti con l'obbligo di presentarsi periodicamente alle autorità mentre prosegue il suo processo migratorio.
Le organizzazioni che monitorano il sistema segnalano che la popolazione a Dilley è aumentata in modo costante dall'autunno scorso e che il numero di persone detenute ha superato le 1.300 a fine gennaio.
Avvocati specializzati nei diritti dell'infanzia attestano di aver documentato decine di casi di minori trattenuti per più di 100 giorni.
Le famiglie descrivono stanze condivise da più nuclei familiari, con letti a castello posti uno accanto all'altro, poca privacy e tensioni costanti.
Secondo le testimonianze raccolte da AP, le luci rimangono accese 24 ore su 24, il che rende difficile il riposo. Alcuni genitori affermano che l'acqua ha un sapore sgradevole e che i loro figli hanno perso peso o presentano eruzioni cutanee e dolori addominali.
Si segnalano anche effetti emotivi. I bambini intervistati dall'agenzia hanno manifestato confusione riguardo alle ragioni del loro arresto e preoccupazione per il futuro delle loro famiglie. In alcuni casi, hanno raccontato episodi di ansia, pianto frequente e movimenti nervosi involontari.
Il Dipartimento della Sicurezza Nazionale e il Servizio di Immigrazione e Controllo delle Dogane hanno difeso le condizioni del centro.
In dichiarazioni inviate a AP, hanno affermato che Dilley è un'installazione progettata specificamente per ospitare famiglie in un ambiente sicuro, con accesso a valutazioni mediche, spazi ricreativi e supporto educativo.
I legislatori repubblicani che hanno visitato il luogo hanno sottolineato che le critiche non riflettono la realtà osservata durante i loro sopralluoghi. Al contrario, esperti in salute mentale e avvocati di organizzazioni civili ritengono che la detenzione prolungata possa aggravare traumi preesistenti e generare nuovi danni psicologici nei minori.
Il dibattito sulla detenzione familiare si riaccende mentre continuano i procedimenti giudiziari che regolano la permanenza dei bambini sotto custodia migratoria.
Per molte delle famiglie liberate a febbraio, il ritorno alle loro comunità implica riprendere lavori e scuole sotto l'incertezza di casi migratori ancora aperti. Altre, come la famiglia di Armero, sono state deportate e ora tentano di ricostruire la loro vita nei paesi d'origine.
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