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Nel 1980, Ernesto Rodríguez ha rischiato tutto per uscire da Cuba. È salito su un peschereccio e ha attraversato acque aperte come parte dell'esodo di Mariel, senza sapere esattamente cosa lo aspettasse dall'altra parte dello stretto della Florida. Più di quattro decenni dopo, quel giovane che partì con l'etichetta di “marielito” è oggi cittadino statunitense.
La sua storia è stata raccontata da PBS Wisconsin, prima nel podcast WPR Reports: Uprooted e ora in un pezzo animato del programma Wisconsin Life, che ricostruisce il suo viaggio dall'isola fino alla città di La Crosse, dove ha poi messo radici senza rinunciare alla sua identità cubana.
Rodríguez fa parte dei più di 125 mila cubani che hanno abbandonato il paese tra aprile e ottobre del 1980 in quello che è stato conosciuto come l'esodo di Mariel. Molti sono partiti costretti da un clima di persecuzione, atti di ripudio e stigmatizzazione. Sono stati salutati tra insulti e marchiati come “indesiderabili”, in uno dei capitoli più traumatici della storia recente di Cuba.
Per Ernesto, il viaggio fu una scommessa senza ritorno. Attraversare il mare in quelle condizioni non implicava solo il pericolo fisico, ma anche la rottura definitiva con la terra in cui era nato. Come tanti altri, arrivò negli Stati Uniti senza certezze, portando il peso dell'estraneità e lo stigma che per anni hanno accompagnato i cosiddetti "marielitos".
Tuttavia, la sua storia non si concluse in un campo profughi né nell'etichetta che cercò di definirlo. Wisconsin divenne la sua nuova casa. Lì costruì la sua vita, si integrò nella comunità e mantenne vive le sue radici cubane, dimostrando che l'identità non si perde con la distanza.
Nel 2023, dopo oltre 40 anni negli Stati Uniti, Rodríguez ottenne la cittadinanza. Quel momento segnò la chiusura simbolica di un viaggio iniziato su un peschereccio e che attraversò decenni di lavoro, adattamento e memoria.
La direttrice dell'animazione Amanda Roslansky ha spiegato a PBS Wisconsin che ciò che l'ha colpita di più del progetto è stato comprendere il carattere traumatico del Mariel. Molte di queste persone, ha detto, non volevano lasciare Cuba, ma si sono trovate costrette a farlo in un contesto caotico e doloroso.
Per l'animazione, il team ha puntato su uno stile minimalista ispirato agli artisti cubani degli anni '70 e '80, utilizzando colori vivaci per rappresentare Cuba e una palette distinta per il Wisconsin, che si intrecciano gradualmente sullo schermo come metafora di identità.
Nell'animazione, Ernesto appare inizialmente isolato in scena e poi, man mano che la storia avanza, circondato da persone, visibilmente integrato nel suo nuovo ambiente. È la rappresentazione grafica di un processo che migliaia di cubani hanno vissuto in silenzio: ricominciare da zero, ritagliarsi uno spazio e tornare a sentirsi parte di qualcosa.
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