Un imprenditore della Florida è stato condannato a cinque anni di carcere e multato con oltre 128 milioni di dollari per essere stato il protagonista di uno dei più grandi fraud di sempre nella storia dei programmi sociali negli Stati Uniti, colpendo direttamente comunità vulnerabili, inclusi molti latini e migranti a basso reddito.
Secondo CBS 12, Issa Asad, di 52 anni, amministratore delegato dell'azienda Q Link Wireless, si è dichiarato colpevole di aver frodato il programma federale Lifeline, comunemente conosciuto come il “telefono di Obama”, un'iniziativa creata per garantire l'accesso ai servizi telefonici e internet a persone con risorse economiche limitate.
Durante quasi un decennio, Asad e la sua compagnia hanno inventato migliaia di clienti falsi, manipolato registri e presentato reclami fraudolenti alla Commissione Federale delle Comunicazioni (FCC), il che ha permesso loro di intascare più di 109 milioni di dollari destinati ad aiutare chi ne ha più bisogno.
Nel frattempo, molte famiglie vulnerabili, come quelle che dipendono da Medicaid o dai buoni alimentari, sono rimaste senza accesso affidabile a strumenti di comunicazione di base.
Secondo documenti giudiziari, Q Link è arrivata persino ad utilizzare chiamate automatiche minacciose per trattenere i clienti. Uno dei copioni registrati avvertiva:
“Ciao, i tuoi benefici di Medicaid, i Buoni Alimentari e Lifeline sono in procinto di essere annullati. Per evitare la cancellazione, premi 1 ora...”
In altri casi, agli utenti che cercavano di cancellare il servizio perché i loro telefoni non funzionavano, veniva indicato di accenderli semplicemente una volta ogni 30 giorni per non perdere il sussidio, anche se il dispositivo era inutile.
Quando la FCC ha cominciato a indagare, Asad e la sua azienda hanno fabbricato registrazioni false per continuare a riscuotere i rimborsi. “È stata una frode sfacciata e sistematica”, hanno dichiarato i pubblici ministeri del caso.
Di truffare il governo per comprare gioielli e una villa
L'imprenditore non si è accontentato di frodare un solo programma. Ha anche rubato fondi dal Programma di Protezione della Busta Paga (PPP), creato durante la pandemia per aiutare le piccole imprese. Ha mentito sulle perdite di Q Link per ottenere quei prestiti, che poi ha speso per la costruzione della sua casa, pagamenti per un Land Rover, gioielli, carte di credito e persino donazioni a un'università.
In totale, Asad e la sua compagnia dovranno restituire più di 128 milioni di dollari, così come ordinato da un giudice federale a Miami. Questa è la più grande sanzione penale per frode relativa alla FCC nella storia degli Stati Uniti.
Un passato turbolento
Non era la prima volta che Asad si trovava coinvolto con la giustizia. Nel 2014 è stato accusato di omicidio dopo aver investito un giardiniere in una disputa per 65 dollari. Anche se il caso si è risolto con una condanna minore per negligenza e una multa di appena 225 dollari, ora affronta conseguenze molto più gravi.
“Il furto di oltre 100 milioni di dollari da programmi destinati a persone in momenti di bisogno è un crimine contro l'intera nazione”, ha affermato l'ispettore del Servizio Postale degli Stati Uniti Juan A. Vargas.
Per quanto riguarda, la procura del sud della Florida ha sottolineato che Asad non solo ha dirottato fondi pubblici, ma ha anche sabotato la capacità del governo di assistere coloro che hanno realmente bisogno di aiuto.
Migliaia di persone a basso reddito che si affidavano a Q Link potrebbero essere rimaste senza copertura o senza un servizio reale per anni. Il Dipartimento di Giustizia ha pubblicato un sito web con informazioni per gli utenti attuali o precedenti della compagnia: justice.gov/usao-sdfl/united-states-v-issa-asad.
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