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La rabbia, una malattia quasi sempre mortale una volta che si sviluppano i sintomi, sta mostrando un preoccupante aumento negli Stati Uniti.
Secondo i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC), negli ultimi 12 mesi sono stati registrati sei decessi per rabbia nel paese, il numero più alto degli ultimi anni.
Il rialzo preoccupa le autorità sanitarie, che avvertono di un doppio fenomeno: l'invasione urbana crescente degli habitat naturali e la diminuzione delle vaccinazioni per gli animali domestici a causa della disinformazione.
Che cos'è la rabbia e come si manifesta
La rabbia è un virus che attacca il sistema nervoso centrale.
Una volta che compaiono i sintomi clinici -che possono manifestarsi dopo una settimana fino a un anno- il decorso è quasi sempre fatale.
I primi segni tendono a sembrare un'influenza: febbre, mal di testa, affaticamento.
Después, la malattia progredisce verso confusione, paralisi, eccessiva salivazione, allucinazioni e difficoltà a deglutire, fino a provocare la morte in poche settimane.
Ogni anno, 1,4 milioni di persone negli Stati Uniti vengono valutate per una possibile esposizione al virus e circa 100.000 ricevono profilassi post-esposizione (PEP), un trattamento che combina immunoglobulina con una serie di vaccini che, se somministrati in tempo, hanno un'efficacia quasi del 100%.
Un virus antico, una minaccia rinnovata
Il Dr. Ryan Wallace, responsabile del team sulla rabbia ai CDC, ha confermato che stanno monitorando 15 diversi possibili focolai attivi di contagio in stati come New York, Massachusetts, Alaska, Arizona, California, Kentucky, Maine, Carolina del Nord e Vermont.
Nel contea di Nassau, New York, è stata persino emessa a luglio un'allerta di salute pubblica a causa della rilevazione di animali rabbiosi.
I rapporti coprono tutto, dai procioni a Long Island, ai volpi grigie in Arizona e ai polecat in Kentucky.
In tutti gli stati del paese, tranne Hawaii, sono stati documentati casi in animali selvatici, con i pipistrelli come principale fonte di trasmissione agli esseri umani.
La vigilanza si è intensificata e questo spiega parte dell'aumento nei diagnosi, ma esperti come Wallace avvertono che la tendenza reale indica a un significativo aumento.
"Non sarà fino alla fine dell'anno che avremo certezza che questi numeri rappresentano un aumento annuale, ma ora, in piena stagione di rabbia, sembra effettivamente che l'attività sia aumentata," indicano.
Quando la rabbia bussa alla porta di casa
Uno dei casi più recenti è quello di Samantha Lang, di 22 anni, a Greenwood, Indiana, che a luglio si è svegliata con un misterioso segno sul braccio.
Ore dopo scoprì un pipistrello appeso alla griglia del suo condizionatore d'aria. Il dipartimento della salute locale la esortò a ricevere la profilassi antirabbica.
“Non avrei mai pensato che fosse qualcosa di cui dovessi preoccuparmi”, ha confessato Lang, dopo aver iniziato il trattamento preventivo.
Storie come la sua rivelano che l'esposizione può essere molto più comune di quanto la gente immagini.
Un errore frequente, secondo i CDC, è sottovalutare i contatti con i pipistrelli, i cui morsi o graffi sono così piccoli da passare inosservati.
Nel dicembre scorso, un'insegnante in California è morta un mese dopo aver rimosso un pipistrello dalla sua aula, senza sapere che era infetto.
Florida: Uno stato in allerta
Sebbene i rapporti nazionali non la menzionino tra i focolai recenti, la Florida vive la propria realtà in materia di rabbia animale.
According to data from the state Department of Health, between January 1 and June 30, 2025, 56 cases of rabies in animals were confirmed.
Le specie più colpite sono state i procioni (22), i pipistrelli (17), le volpi (6) e i gatti (5), oltre a registrazioni di puzzole, un cavallo, un coyote e persino un cervo.
A fine agosto di quest'anno, le autorità della contea di Charlotte hanno confermato un caso in un procione trovato vicino a Washington Loop Road e Duncan Road.
Il ritrovamento ha portato a rafforzare gli avvertimenti alla popolazione: mantenere gli animali domestici vaccinati, evitare qualsiasi interazione con la fauna selvatica e segnalare immediatamente morsi o graffi.
Nel 2024 erano già stati segnalati 110 casi confermati di rabbia animale in tutto lo stato, con un modello persistente di rischio tra procioni, pipistrelli e gatti senza controllo veterinario.
Sebbene non siano state documentate recenti morti umane per rabbia in Florida, la minaccia rimane latente: gli animali domestici che vivono all'aperto e non sono vaccinati sono un anello critico nella catena di trasmissione.
La Florida, con la sua alta densità di fauna selvatica e zone urbane in espansione, rimane un territorio a rischio, dove la prevenzione è fondamentale.
Il ruolo della crescita urbana
In Carolina del Nord, la contea di Franklin ha raddoppiato i casi confermati di rabbia negli animali selvatici nell'ultimo anno.
Il direttore della salute, Scott LaVigne, lo attribuisce alla crescita demografica: “La popolazione della contea è aumentata del 35% dal 2010, e queste persone devono vivere da qualche parte. Per questo, stiamo osservando un aumento dell'urbanizzazione e della costruzione di abitazioni.”
Gli animali, spostati dai loro habitat, finiscono in contatto più stretto con gli esseri umani e gli animali domestici.
LaVigne descrive un caso rivelatore: una famiglia trovò un procione che appariva docile e malato. Lo accarezzarono per ore fino a quando morì.
L'analisi successiva ha confermato la rabbia, costringendo a vaccinare tutta la famiglia. “Dio mio! Non si sarebbero mai accorti se non avessero chiamato i servizi veterinari,” ha riconosciuto.
L'ombra della disinformazione sulle vaccinazioni
Oltre alla fauna selvatica, i veterinari avvertono di un rischio parallelo: il calo nella vaccinazione di cani e gatti.
Uno studio pubblicato nella rivista Vaccine nel 2023 ha trovato che quasi il 40% degli intervistati credeva che i vaccini per cani fossero pericolosi, e un 37% pensava erroneamente che potessero causare autismo nei cani.
La veterinaria Gabriella Motta, dalla Pennsylvania, avverte: “Se continuiamo a osservare un crollo nei tassi di vaccinazione o una maggiore riluttanza a vaccinarsi, vedremo casi di rabbia in più animali domestici, e non solo in animali selvatici? Stiamo cominciando a lanciare l'allerta”.
Come proteggersi
I CDC insistono sul fatto che la rabbia continua a essere rara negli esseri umani negli Stati Uniti, con meno di 10 morti all'anno grazie a decenni di prevenzione.
Tuttavia, tre americani su quattro vivono in comunità dove gli animali selvatici portano la malattia.
Le principali misure di prevenzione includono:
Vaccinare tutti gli animali domestici e mantenere il loro piano vaccinale aggiornato.
Evitare il contatto con animali selvatici, anche se sembrano docili o amichevoli.
Lavare immediatamente con acqua e sapone qualsiasi ferita causata da morso o graffio di animale.
Cercare assistenza medica di emergenza in caso di possibile esposizione.
Domande frequenti sul aumento della rabbia negli Stati Uniti.
Perché sta aumentando il numero di casi di rabbia negli Stati Uniti?
L'aumento dei casi di rabbia negli Stati Uniti è dovuto principalmente a due fattori: l'invasione urbana degli habitat naturali e la diminuzione delle vaccinazioni degli animali domestici. L'urbanizzazione sta portando a un maggiore contatto tra esseri umani e animali selvatici, mentre la disinformazione ha causato un calo nella vaccinazione degli animali domestici, aumentando il rischio di trasmissione del virus.
Quali sono i sintomi della rabbia e come si sviluppa la malattia?
La rabbia è un virus che attacca il sistema nervoso centrale e i suoi sintomi iniziali somigliano a quelli di un'influenza, come febbre, mal di testa e affaticamento. Man mano che la malattia progredisce, può causare confusione, paralisi, salivazione eccessiva, allucinazioni e difficoltà a deglutire, portando alla morte se non viene trattata in tempo.
Come si può prevenire la rabbia negli esseri umani e negli animali domestici?
Per prevenire la rabbia, è essenziale vaccinare tutti gli animali domestici e mantenere aggiornato il loro schema vaccinale. Inoltre, si deve evitare il contatto con animali selvatici, lavare immediatamente con acqua e sapone qualsiasi ferita causata da morso o graffio di un animale e cercare assistenza medica d'urgenza in caso di possibile esposizione.
Quali regioni degli Stati Uniti sono più colpite dal ritorno della rabbia?
I CDC stanno monitorando focolai attivi di rabbia in stati come New York, Massachusetts, Alaska, Arizona, California, Kentucky, Maine, Carolina del Nord e Vermont. Nella contea di Nassau, New York, è stata emessa un'allerta per la salute pubblica a causa della presenza di animali rabbiosi, e anche la Florida sta affrontando la propria realtà con molteplici casi di rabbia negli animali.
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