Damián Meriño è un ex ginnasta cubano che avrebbe potuto raggiungere i podi mondiali e persino olimpici, se non fosse vissuto in un periodo in cui la politica ha avuto un ruolo determinante. Infatti, lo sport cubano, per un capriccio, è stato assente dalle Olimpiadi di Los Angeles '84 e di Seoul '88.
Poteva anche avere influenzato una cattiva gestione del gruppo di allenatori di quell'epoca. Per dissipare i nostri dubbi, ho davanti a me lo stesso giovane, dal sorriso sincero... con qualche anno in più!, che allena a Miami un gruppo di studenti molto promettenti.
In Florida, molti genitori utilizzano la ginnastica come attività ricreativa per i loro figli, affinché possano esercitarsi in uno sport. Non è quindi strano vedere in molti luoghi strutture che accolgono bambini fin dall'età di sei mesi, un fatto che io non conoscevo.
Cosa fa attualmente Damián Meriño?
Attualmente sono un allenatore di ginnastica e coach presso il gym Tag Usa Gymnastics, situato a Weston, Miami. Ho 52 anni e vivo a Hialeah. Lavoro nel campo della ginnastica dal 1999, anno in cui sono partito per il Brasile per un contratto di lavoro, ma non attraverso l'INDER.
In Brasile ho lavorato come atleta e allenatore fino al 2014, quando ho deciso di venire negli Stati Uniti poiché tutta la mia famiglia viveva qui. Mancavo solo io. Ho parlato con mia moglie e abbiamo preso la decisione di fare i documenti per venire qui.
Ti sei mai pentito di essere venuto? Come sono stati i tuoi primi passi?
Pentirmi? Per niente, ragazza. Ahahahaha. Qui negli Stati Uniti ringrazio tantissimo mia mamma, mia sorella Jackelin e mio cognato Andrés, che mi hanno dato una mano quando siamo arrivati. Mi hanno aiutato moltissimo e ci hanno accolto, a me, a mia moglie e ai miei figli, orientandoci bene.
In questo momento, eccetto mio padre e un fratello, tutti vivono qui. Il vecchio ha voluto rimanere a Cuba. Prima viaggiava con un visto di cinque anni che ora è scaduto, ma lui è ormai anziano, così io e l'altro mio fratello stiamo avviando le pratiche per farlo venire permanentemente tramite ricongiungimento familiare o per parole umanitarie.
Nessun figlio ha seguito le tue orme?
Mio figlio Chris è stato ginnasta in Brasile, campione di stato più volte; è cubano, ma è andato in Brasile quando aveva due anni. Quando siamo arrivati negli Stati Uniti è stato piuttosto difficile, perché tutta la mia famiglia vive a Tampa, ma io ho trovato lavoro a Weston, Miami. Per un anno ho fatto avanti e indietro, lavoravo tutta la settimana e nel fine settimana andavo a Tampa per vedere i miei figli e mia moglie; è stato così che il bambino non ha potuto continuare con l'allenamento.
Poi, quando sono riuscito a portarli a Miami, Chris, che attualmente ha 24 anni, è tornato nello sport e ha partecipato a diverse competizioni. Ha raggiunto il livello 10, ma poi ha deciso di fermarsi, non ha voluto proseguire con l'allenamento. Ora è preparatore come me, qui a Weston, e studia programmazione. Ho anche una ragazza, Cecilia, di 19 anni, che studia arte e tecnologia (animazione) all'università. Entrambi sono la mia vita.
Diamo uno sguardo indietro, a quel bambino che ha fatto i suoi primi passi su un tappeto e ha conquistato gli anelli al massimo livello.
La mia decisione di scegliere la ginnastica e non un altro sport è nata dopo aver visto in televisione le Olimpiadi di Mosca dell’80. Avevo otto anni e la ginnastica mi colpì particolarmente. Eravamo tutti nella sala di casa e cominciai a voler imitare ciò che vedevo; mia madre mi chiese se mi piaceva e io le risposi di sì, che mi piaceva moltissimo, e mi portò a un centro di ginnastica a Santiago di Cuba, l’“Antonio Maceo”.
Mi hanno fatto dei test e mi hanno detto che mi avrebbero avvisato. Mentre ero all'angolo di casa con altri ragazzi, volevamo imitare ciò che avevamo visto alle Olimpiadi e saltavamo. In uno di quei momenti è passato colui che è stato il mio primo allenatore, ormai scomparso, e mi ha chiesto di accompagnarlo dai miei genitori, e da lì sono andato direttamente all'EIDE.
Ho iniziato a otto anni la ginnastica presso la EIDE a Santiago di Cuba; ho partecipato ai Giochi Scolastici e, quando ho compiuto dieci anni, sono stata selezionata per la Scuola Nazionale di Ginnastica, dove sono rimasta dal 1983 al 1990. Da lì sono passata alla squadra giovanile e poi, nel 1991, ho fatto il salto nella Nazionale. Ho gareggiato ai Giochi Panamericani dell'Avana, anche se la competizione della mia disciplina si è svolta nella sala polivalente “Alejandro Urgellés” di Santiago.
È stata un'emozione unica. Io, un ragazzino di Santiago, nel mio cortile. Ti ricordi di quel momento, Julita? In una squadra in cui c'era ancora Casimiro Suárez e in cui Erick López ha fatto passi trionfali, io vinsi il concorso per le anelli e gli esercizi a terra. Quel posto sembrava crollare dopo le mie esecuzioni! Non ho mai vissuto un'emozione più grande nella mia vita, anche perché Cuba ha vinto a squadre.
Quattro anni dopo, ai Giochi Panamericani di Mar del Plata, ho riconquistato le mie medaglie individuali negli stessi attrezzi, anche se come squadra ci siamo classificati secondi. Sono rimasto nella nazionale cubana fino al 1996, anno in cui mi sono ritirato come atleta.
Idoli nel corso della tua carriera
In quel periodo, il mio idolo era Dmitri Bilozérchev, ginnasta dell'antica Unione Sovietica, con esecuzioni eccellenti, estremamente virtuose, pulite e precise. Era un piacere vederlo esibirsi in tutti gli attrezzi. Era un atleta completo. Oggi Bilozérchev è un grande allenatore negli Stati Uniti e sua figlia è stata medagliata olimpica. Un altro atleta che mi piaceva molto osservare era il kazako che rappresentava l'URSS, Valeri Liukin, doppio campione olimpico a Seul '88 e doppio campione mondiale nel 1987 e 1991.
Di Cuba, mi piaceva Casimiro Suárez, senza dubbio il miglior ginnasta cubano di quel periodo e, in generale, insieme a Manrique Larduet ed Erick López, i cubani più eccezionali di tutta la storia. Oltre a Casimiro, ammiravo Mario Castro e Israel Sánchez, che appartenevano a una generazione precedente alla mia.
Bilozérchev e Casimiro sono stati i miei grandi idoli.
Nel mondo dello sport, un buon allenatore è essenziale. Quanti tecnici ricordi che ti abbiano guidato con saggezza?
Ho avuto il privilegio di avere vari allenatori di grande valore, sia come persone che dal punto di vista tecnico. Inizialmente, a L'Avana, Antonio Vázquez, conosciuto come El Tony. Purtroppo, è scomparso due anni fa in Messico, dove ha svolto un lavoro eccellente. Successivamente, mi ha allenato Emilio Sagré, un'eccellente persona che oggi vive in Messico e ha formato molti atleti della nazionale di quel paese. Un altro grande che mi ha allenato è stato Héctor Ramírez, che preparava anche Casimiro Suárez. Nel 1993, si è trasferito a Porto Rico, e mi hanno fatto tornare ad allenarmi con Sagré. Oggi, Héctor vive in Spagna.
A dirigere la parte tecnica era Ángel Franco, un eccellente allenatore e una persona molto valida. L'ho sempre rispettato tanto. È scomparso qui negli Stati Uniti; ho un ottimo rapporto con suo figlio. C'erano anche altri tecnici come Ernesto Izaguirre e Agustín Barcea. Sagré, insieme a Miguel Calle e Antonio Vázquez, erano i formatori giovanili responsabili di far progredire i giovani talenti.
Matricolato al Cerro Pelado quando mi hanno convocato nella selezione maggiore nel 1988, dopo la decisione di non partecipare a Seul; infatti, nonostante avessi vinto un evento nazionale a cui avevano partecipato tutti, non mi avevano considerato per l’appuntamento olimpico. Erick López e io abbiamo fatto il grado insieme. Ti ricordi di quel momento? Perché tu sei stata una delle protagoniste.
Io?
Sì, era il 1988, io, ancora giovane, non facevo parte della Selezione Nazionale insieme a Erick. Ma quell'anno si svolsero le Olimpiadi a Seul e noi cubani fummo privati della possibilità di partecipare perché il governo decise di boicottare quei giochi, un boicottaggio unilaterale, dato che tutti gli atleti dei paesi socialisti vi presero parte.
Qualcosa che nessuno ha capito! Casimiro Suárez avrebbe potuto realizzare la migliore prestazione di un ginnasta cubano alle Olimpiadi, avrebbe potuto vincere una medaglia... e tutto gli è stato portato via, come a molti altri!
Quindi, come presunto rimedio, vengono create in quell'anno le Olimpiadi cubane, che io vinco, ancora da juniores, contro i 21 atleti della selezione maggiore. Inoltre, mi sono aggiudicato il Torneo Nazionale Giovanile.
Guarda la quantità di bravi ginnasti che c'erano: 21 nella selezione maggiore con possibilità di essere entrati nel team per Seul e poi c'era anche un'altra selezione giovanile! E lì è venuta quella situazione di cui hai protestato nel Noticiero, mettendo in discussione come, dopo aver vinto e nella maniera in cui l'ho fatto, non fossi tra i 21. Inoltre, mi imposto come giovanile nelle competizioni per la selezione, vinco il torneo Moncada. Immagina la problematica.
Totale, tutto per niente perché nessuno è andato a Seul per il capriccio di Fidel Castro.
Si sono svolte le olimpiadi cubane, ho partecipato e ho avuto un ottimo rendimento, proprio come José Tejada. Ricordo sempre quel momento come uno dei grandi della mia carriera professionale, perché, essendo giovanissimo, ero tra i primi sette della squadra maggiore. Se consideriamo che la Nazionale era composta da 21 atleti: sette titolari e 14 riserve, e io ero anche in elenco tra i giovani con la mia riserva. E io, così giovane, tra i primi sette dei grandi. Te ne rendi conto?
E per concludere quella fase, da giovane partecipai ai Giochi Giovanili dell'Amicizia, ai quali partecipavano atleti del campo socialista, con sede in Ungheria un anno e in Cecoslovacchia l’anno successivo. I miei migliori risultati furono l'oro alla sbarra e il secondo posto alle anelle, e Cuba vinse l'argento a squadre.
Faccio una pausa. Che peccato che dopo tanti anni in uno sport elitario come la ginnastica, in cui Cuba è riuscita a ritagliarsi uno spazio e a farsi rispettare, attualmente non vincano né partecipino ai Giochi Centroamericani. Questo dimostra soltanto la misera situazione dello sport nell'isola.
Parlami della tua vita come ginnasta della Nazionale. Eventi, aneddoti, risultati.
Sono stato nella squadra nazionale dal 1989 al 1996. Ho gareggiato in tutti i tornei Moncada di quegli anni che, come ricordi, erano molto competitivi perché vi partecipavano grandi ginnasti dell'allora campo socialista. In quel periodo, c'era una grande passione per la ginnastica in tutto il paese, poiché si assisteva a uno sport di alto livello.
Venivano atleti dell'élite mondiale della ginnastica; i “Moncada” godevano di grande prestigio e ora non si svolgono nemmeno più, quale ginnastica ci sarà? A noi ha aiutato molto, ci siamo sviluppati osservando e competendo con quei mostri dell'URSS, della RDT, dell'Ungheria, della Bulgaria… che venivano ad allenarsi a Cuba. Avevamo una buona visione di come veniva praticata la ginnastica nel mondo.
Ti ho già raccontato le mie esperienze nei due Giochi Panamericani a cui ho partecipato: L'Avana e Mar del Plata, dei quali conservo bellissimi ricordi. Inoltre, i lunghi tour in Europa: tornei di eccellente livello, il Mosca-Riga, quello di Berlino, di Budapest e di Sofia. Così ti conoscevano gli arbitri!, il che è importante poiché il nostro sport è di valutazione. Niente a che vedere con la difficile situazione che vivono attualmente i ginnasti cubani. Per questo motivo, molti di loro si rivolgono al circo o emigrano in altri paesi.
Oltre ai campionati continentali, ho partecipato ai Giochi Centroamericani e dei Caraibi di Ponce '93 a Porto Rico, dove ho vinto anche il titolo al corpo libero e alle anelle, oltre all'oro a squadre. Nel 1991, oltre ai Giochi Panamericani, abbiamo gareggiato ai Mondiali di Indianapolis, Stati Uniti. Nel 1993, ho preso parte al torneo di qualificazione per il Mondiale in Germania '94, e ci siamo qualificati per l'appuntamento tedesco.
Dopo ho partecipato al Campionato del Mondo in Giappone nel 1995 e al Campionato del Mondo di Specialità, che si teneva per la prima volta, nel 1996 a Porto Rico, dove sono stato il quinto migliore al mondo al corpo libero. Ero secondo dietro all'italiano Jury Chechi, poi, secondo la struttura utilizzata per le competizioni, sono sceso al terzo posto e, nelle finali, ho commesso un errore alla partenza, che mi ha portato a pareggiare al quinto posto con Iván Ivankov.
Anche se hai già espresso in parte la tua opinione sullo stato attuale della ginnastica a Cuba, ti ripropongo la domanda.
Bene, riguardo alla ginnastica cubana, come ti ho detto, sono uscito da Cuba nel 1999 e non l'ho seguita molto, ma so che ci sono molte carenze, soprattutto per quanto riguarda i materiali sportivi e altri aspetti fondamentali, come la mancanza di competizioni, ad esempio. La direzione della ginnastica ha purtroppo preso una strada politica, come tutto in Cuba, il che incide molto. Sai che in Cuba non si progredisce per meriti, ma per il colore politico che si ha.
Inoltre, sull'isola non ci sono risorse di alcun tipo. Il nostro sport è molto costoso: gli attrezzi sono dispendiosi e bisogna sempre tenersi aggiornati sulle ultime invenzioni, poiché servono sempre a migliorare i risultati.
Le competenze sono tanto necessarie quanto l'allenamento. Se i giudici non ti vedono, se non ti conoscono, sei sempre in svantaggio e a Cuba i ginnasti partecipano direttamente ai Giochi Centroamericani, senza possibilità di qualificazione. Non hanno un futuro.
Guarda cosa è successo con il talentuoso Diorges Escobar, ginnasta di livello mondiale che avrebbe potuto partecipare a Parigi 2024. Lo portano sull'ultimo treno verso le tappe della Coppa del Mondo affinché potesse ottenere i punti necessari per assicurarsi un posto olimpico e, invece di risparmiare, il ragazzo e il suo allenatore sono accompagnati dal commissario o presidente, non so, dello sport... Una spesa totalmente inutile! E poi... non hanno potuto andare a Doha e Diorges non ha potuto accumulare i punti richiesti! Ora, dimmi, quale incentivo può avere quell'atleta se non andarsene al circo o trasferirsi in un altro paese?
E che mi dici di ciò che è stato fatto ai capi allenatori delle squadre nazionali, Carlos Rafael Gil e Yareimi Vázquez, espulsi dalla ginnastica cubana e che ora hanno portato prestigio a quella panamense in brevissimo tempo? Tutto per aver voluto fare le cose per bene e mettere l'atleta e la squadra al primo posto.
La ginnastica cubana è silenziosa, non la vediamo competere nel mondo, non partecipano. Eppure, ci sono ginnasti che, nonostante tutte le difficoltà, riescono a raggiungere o avvicinarsi al livello attuale dello sport, come Diorges. Ma sono uno o due, non si può formare una squadra. Da quanto ho potuto indagare, la situazione non funziona più a Cuba.
C'è una carenza di allenatori e persino di atleti perché tutti lasciano il paese. E la situazione è insostenibile, è una questione di sopravvivenza e bisogna sostituire continuamente gli allenatori. In questo modo, è impossibile che i nostri tempi e altri migliori possano materializzarsi nell'isola.
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