Espolista Ernesto Sendón, un uomo di convinzioni

In un pomeriggio soleggiato e caldo di settembre a Las Vegas, mi sono rincontrato con uno dei polisti più attraenti di Cuba, il cienfueguero Ernesto Sendón, che oggi lavora come fisioterapista in quella città dello stato del Nevada. È stata una gioia condivisa perché, ai tempi in cui era un giocatore, coprivo il suo sport e, anche se era ancora giovanile, lo conoscevo molto bene.

Cosa ne pensate se ci addentriamo un po' nella sua vita, nel motivo per cui ha lasciato la squadra e come è arrivato negli Stati Uniti?

Nacqui a Cienfuegos nel 1980. Attualmente vivo a Henderson, Nevada, USA. Sono l'unico figlio del matrimonio tra Marta Martínez e Juan Sendón; entrambi i miei genitori furono legati alla rivoluzione cubana, dalla quale io mi distaccai.

Ho un figlio di 15 anni cubano-tedesco, che porta il mio nome e attualmente si trova in Germania con sua madre. Ho vissuto in quattro paesi: Cuba, Spagna, Germania e attualmente Stati Uniti d'America, dove recentemente ho ottenuto la cittadinanza americana.

Sempre polo? A quale età hai iniziato, primo allenatore, prima piscina...?

Prima di iniziare a descrivere il mio percorso sportivo nel polo acquatico, voglio dedicare questa intervista ai migliaia di connazionali scomparsi nelle acque dello stretto della Florida, che cercando di raggiungere la libertà, hanno perso la vita in quel pericoloso viaggio.

Essendo nella scuola primaria "Guerrillero Heroico", a Cienfuegos, all'età di nove anni, l'allenatore Mario Medina cercava bambini alti con familiari di statura alta. Tra di loro c'ero io. La mia altezza era di circa 10 centimetri sopra il resto della mia classe. Ho attirato la sua attenzione e mi sono iscritto alla Pre-EIDE "Eduardo García Delgado".

Così ho iniziato a praticare il polo acquatico in quarta elementare, a 10 anni. Nel primo anno ho imparato a nuotare e poi in quinta elementare abbiamo fatto i primi esercizi con la palla da polo con il nostro Mario Medina. Gli allenamenti si svolgevano al mattino sulle spiagge di Cienfuegos, tra cui Playa Alegre.

Passarono gli anni 1990 e 1991 e c'erano ancora condizioni reali per praticare sport in modo massiccio. La bottiglia di bibita e il famoso matahambre cubano erano la merenda quotidiana. Essendo in sesta elementare e ancora nella Pre-EIDE, arrivano i tecnici dell'EIDE per rafforzare le loro squadre e così sommano cinque ragazzi due anni più giovani rispetto a quelli dell'EIDE e noi passiamo anticipando una categoria superiore.

Sarebbe molto esteso raccontarti le nostre peripezie a quell'età, sono riuscito a infilarmi insieme a Lázaro Dennis Capestany (uomo poste) nelle Escolares della squadra di categoria superiore e abbiamo ottenuto un terzo posto in delle Escolares celebrate nella Vocational Lenin de La Habana, essendo questo l'unico campionato nazionale in cui non sono diventato campione, nei miei 10 anni di carriera sportiva. Da lì in poi, sono stati tutti primi posti nelle Nazionali e nelle Selezioni fino al mio ritiro nel 2000. Bellissimi ricordi senza dubbio!

Ti ritiri nel 2000, ma raccontami qualcosa del percorso prima di allora.

La fase dell'alta prestazione è stata molto difficile per noi che avevamo iniziato il nostro sport nell'abbondanza degli anni '80. Arrivai alla Scuola Nazionale di Nuoto "Marcelo Salado" nell'anno scolastico 95-96, allenato dal compianto Chacho, con il quale ho imparato a valorizzare le qualità di un allenatore, uomo e compagno… tutto insieme! Era uno di più nella squadra e ha difeso i valori umani dello sportivo del polo cubano fino alla sua morte.

Il cibo nella "Marcelo Salado" era peggiore di quello di casa mia a Cienfuegos, ma molto peggiore... Questo non accadeva nelle generazioni precedenti, che trovavano un'abbondanza di proteine necessarie per il nostro sport. Già lì le cose erano messe male, immagini adesso?

Per quanto riguarda i miei successi come atleta, pionieristici, scolastici, giovanili, di alto rendimento, a livello nazionale e internazionale, come ad esempio ai Giochi Centroamericani di Nuoto a L'Avana nel 1997.

Ho un'aneddoto simpatico: nelle Giovanili del 1997 ho deciso all'ultimo minuto la partita finale contro Camagüey con un gol da sette metri, un tiro spettacolare, di “patico” nel palo, e risulta che ero nudo, perché mi avevano distrutto il costume da bagno e non avevo un altro di ricambio.

Non c'era un'altra mutanda! Per fortuna, l'acqua era verde, molto verde in quella piscina di Cumanayagua… hahahaha. Ora si ride, ma in quel momento no.

Ho avuto una magnifica fase giovanile (1997-99). Vincevo sempre gli Occidentali, diretti da Jorge Rizo e con in evidenza l'uomo da poste pinareño "El Little", attaccanti principali come Carlos Ortega e Juan Carlos Barrera e io in difesa.

Tristemente per la mia generazione, poco possiamo dire sui risultati internazionali. L'INDER non forniva soldi per i viaggi e, per di più, avevano il polo acquatico infiltrato con informatori di tutte le età.

La mia squadra ha inaugurato il raccolto di cattivi risultati con un quinto posto nel Panamericano Giovanile diretto dal peggior allenatore che abbia avuto nella mia carriera sportiva, Oscar Fernández.

A proposito di ciò che anticipavi, di quegli cattivi compagni, "infiltrati", di ciò che hai vissuto e che ti ha segnato così tanto...

Ay, Julita, ti racconto? Questa è la parte più triste della mia esperienza sportiva ad alto rendimento. I tempi che correvano erano quelli del crollo economico degli anni '90 o Periodo Speciale, come comunemente è conosciuto. La mia generazione ha vissuto la transizione dal "Marcelo Salado" al Complesso di Piscine Baraguá.

Poiché la situazione in tutto il paese era di grande necessità, non sorprendeva che la parte umana seguisse lo stesso destino. Per cominciare, nella transizione dalla provincia all'alto rendimento lasciarono a Cienfuegos il nostro capocannoniere nelle Nazionali, Yordani Núñez, e come sorpresa avevamo nell'alto rendimento, con alloggio incluso, numerosi figli di funzionari dell'INDER e figli di ex militari dell'oriente del paese.

Questo fatto distrusse Núñez e rimase in provincia, abbandonando uno sport che portava tanta frustrazione. Quella era una cosa che mi infastidiva, perché alcuni erano atleti (“Piano jaba”) di profilo molto basso e usavano le risorse di altri che invece le meritavano.

Io sono sempre stata una persona che affronta le ingiustizie e a volte lo commentavo nel gruppo, a differenza di altri della mia provincia che addirittura si rallegravano del male altrui.

Per giunta, si è materializzata quella che per me è stata una grande tradimento nei confronti di un allenatore di Cienfuegos. Nella seconda metà degli anni '90, noi cienfuegueros eravamo molti a L'Avana. L'allenatore di Cienfuegos per le giovanili e la prima categoria era Richard Rosell, con molta esperienza internazionale e anche se non era stato un titolare nel grande team, Richard aveva più risultati sportivi degli attuali membri cienfuegueri della squadra maggiore di Cuba in quel periodo.

Quindi, in quella situazione, Richard si trovò di fronte a un problema di indisciplina che risolse in un modo, e quel modo non piacque a uno dei cienfuegeri della squadra nazionale. Iniziarono a riunirsi per espellere e firmare un documento per rimuovere Richard dal suo posto di allenatore e fecero un ammutinamento. In quel momento io ero nella squadra giovanile, come molti altri, non ero ancora del Nazionale.

Quando qualcuno mi ha commentato ciò che si stava pianificando contro Richard, ho risposto fermamente: “Non contate su di me per questo”. La situazione si è conclusa con Richard rimosso dal suo incarico. Mi è sembrata un'immoralità desiderare di allontanare un allenatore di provincia che vedeva la sua famiglia solo per due mesi all'anno.

Uno dei grandi del polo meridionale e un essere umano che come tale può commettere errori, ma fu ingiusto quello. Io con i miei 18 anni non feci parte di quella manovra e mi ferì molto tutto ciò. Dopo, seppi che Richard Rosell era diventato secondo allenatore della squadra grande. Mi fece anche molto piacere sapere che era negli USA e quando arrivai, lo chiamai.

Mi ha risposto freddamente, forse mi considera parte di tutto ciò. Lui forse non sa ancora che io non ero in quella manovra sporca. Non ho firmato e non sono andato alla riunione. Ma attraverso queste righe gli faccio sapere che ho sentito molto tutto e che io sono sempre stato un uomo di principi.

Nonostante tutto, sei continuato come giovanile nella "Marcelo"...

Sì. Nel mio stesso primo anno, 1995, fui l'unico dei ragazzi della "Marcelo Salado" che a 15 anni iniziava a giocare regolarmente in alcune partite con gli Occidentali della Selectiva. Il direttore della squadra, Jorge Rizo, sfruttava le qualità di Frank Almora (Pinar del Río) come utility e lo alternava in tutte le posizioni e io a volte mi infilavo come titolare.

Fu lì che mi sono confrontato con l'eccezionale Pedro Biart Camellar, lui nel palo e io in difesa, e a volte uscivo perdente, ma in alcune occasioni riuscivo anche a togliervi i palloni e così ho iniziato a sperimentare un livello più alto e a subire più colpi di quelli che avevo ricevuto.

Tabique lesionato, ferita di punti nella mandibola e cornea dell'occhio perforata, più diversi calci ai testicoli che mi mettevano fuori gioco. Mi stavo adattando ed ero pronto ad affrontare la sfida della mia posizione di difendere l'uomo più forte della squadra avversaria. Tra di loro, oltre a Biart Camellar, c'erano Ernesto García, José Alberto e El Little.

Devo dire che, nonostante la mia giovane età, non sono mai riusciti a ottenere una superiorità assoluta contro di me e c'era parità nelle mie azioni contro gli uomini poste consacrati e questo mi ha tenuto motivato fino al mio ritiro.

Perché te ne vai così giovane?

Mi sono ritirato deluso, anche se con la soddisfazione di aver difeso la mia difficile posizione e di aver affrontato giocatori di calibro mondiale, che lo dimostrarono negli anni a venire nelle leghe europee. Situazione difficile contro i quattro giganteschi giocatori di Camagüey, più grandi di me, con più peso e massa corporea rispetto a me, che si appellavano al gioco duro; ci fu un momento in cui non avevo forza per rispondere in acqua.

Stavo per essere colpito di fronte al nostro allenatore arbitro Oscar Fernández, ma non sono mai uscito dall'acqua né ho pianto. Ho ricevuto abbastanza colpi. Mi dispiace di non aver mai avuto l'opportunità di aumentare di peso e guadagnare muscoli.

Sarebbe molto esteso raccontarti tutte le mie peripezie, abusi direi io. Quei ragazzi, oltre ad essere più grandi, mangiavano nel "ristorante" di alto rendimento di primo livello e io no. Erano tutte svantaggi. Così le cose, decisi di abbandonare essendo così giovane e con tanto futuro.

A che età sei partita da Cuba?

Ora voglio parlare del nostro più grande successo internazionale e non è stato esattamente un risultato positivo: !!!Siamo stati come squadra a segnare il declino del polo acquatico cubano!!! E questo lo abbiamo fatto sotto la direzione di Oscar Fernández. Il mio incubo è iniziato nel 1996-1997 durante la preparazione per il Campionato Mondiale Giovanile che si sarebbe tenuto a Cuba in quell'estate.

Ma prima è accaduto qualcosa che mi ha portato a questa situazione ed è stato molto grave, causato dai desideri dell'INDER di "filtrare" al massimo gli atleti giovani per evitare così le diserzioni all'estero. Quando sono arrivato nel 1995 all'Avana, un anno e mezzo prima, nel 93-94, era accaduto qualcosa di unico nello sport cubano e il mio sport, il polo acquatico, ne era stato protagonista, ed è stata la diserzione del 70% della nazionale che era rimasta nella Coppa Álamo in California, Stati Uniti.

Era la fuga più grande di una squadra sportiva cubana di tutti i tempi e la mia generazione arrivava nel 1995, per ricevere il piano dell'INDER di fermare le diserzioni sulla base di creare informatori nelle squadre cubane di polo. Nel mio stesso primo anno (1995) alla "Marcelo" avevo 15 anni. Avevamo frequentemente la visita dell'informatore più noto della mia generazione: Juan Carlos Barrera, alias "Pitinga". Frequentava i campi della "Marcelo", poiché viveva vicino. Spesso mi mettevo a guardare le sue partite e lui conversava con me, e ci fu un momento in cui cominciò a dirmi che il polo era una m... e che tutto era finito, che l'unica soluzione era restare nel primo viaggio, poiché non c'era più futuro. Io, che ero ancora un adolescente di 15 anni, risposi positivamente alla sua proposta. In quel preciso momento il suo compagno di gioco era un allenatore di nuoto della "Marcelo" che si avvicinò a me e mi disse: "Smettila di parlare con questo, che è il più grande HP del polo cubano".

Io non ho capito molto bene tutto e, col passare del tempo, mi è sembrato divertente fare uno scherzo con il fish stick del cibo, e subito è venuto Julián del Campo, che era il coordinatore nazionale, e mi ha detto che non potevo più fare quello scherzo se volevo rimanere nel polo.

Riesci a immaginare il grado di repressione, di assalto assurdo, di umiliazione nei confronti dell'essere umano?

Ese fatto mi ha lasciato preoccupato e nel frattempo mi ritrovo di nuovo con Barrera; avevo già 16 anni e ancora una volta cerca di convincermi dicendomi che Pedro Biart stava già giocando in Spagna e guadagnava $5.000 al mese. Sapevo che era un traditore e ho solo detto: “Mi fa piacere per lui”.

Era l'anno del Mondiale Giovanile 1997 a L'Avana e Alemeneiro, nella commissione nazionale, aveva portato il boia di Oscar Fernández per comandare la squadra Giovanile. Oscar cominciò a escludermi e a chiedere perché fossi lì. Non capivo, visto che ero stato portato da El Baba dalla "Marcelo" perché me lo ero guadagnato sul campo di gioco nelle selettive con gli Occidentali.

Il risultato fu che mi lasciarono fuori dal viaggio di allenamento in altura in Messico. Dopo di ciò non fui mai più lo stesso. Non ebbi mai più il desiderio di allenarmi intensamente, ma ebbi l'aiuto di Jorge Rizo che continuava a farmi partecipare regolarmente alle selettive, e lì mi distinguevo al massimo e mi mantenevo motivato.

I miei momenti felici erano solamente nella squadra Occidentales, con la quale sono andato incolume come campione consecutivo. Le azioni negative di Fernández per il polo cubano sono state numerose; tra queste, l'inclusione di Morejón (Villa Clara) come titolare nel Mondiale Giovanile, un giocatore che non riusciva a trattenere la palla a causa delle sue mani piccole. Inoltre, l'inserimento come titolare di Andy, ex nuotatore (Cienfuegos) e un altro giocatore che non aveva una abilità con la palla adeguata a quel livello.

Portò un solo portiere al Panamericano Giovanile e questo gli costò la prima sconfitta nella storia di una squadra cubana contro Porto Rico, poiché l'unico portiere della nostra squadra rimase fuori dal gioco per frustrazione.

Tomava tempo di allenamento per parlare di politica e incolpare gli Stati Uniti di tutto e glorificare la sua defunta rivoluzione cubana. Un totale fallimento che ha distrutto con un colpo solo una generazione di polisti. Questo boia, Oscar Fernández, ha eliminato o disturbato al massimo lo sviluppo di molti bravi giocatori come Omar, Capestany, Maikel, Argüelles… solo per citarne alcuni.

Desestimò giocatori che erano già nella "Marcelo, come Esbiel, Erick (un mancino di Villa Clara) e altri due dell'Avana di cui non ricordo i nomi.

A cambio, portò giocatori di provincia che alla fine rifiutò nel corso dell'anno di preparazione per il Panamericano. E come ultima cosa, eliminò me, mi distrusse come giocatore. Quando finii la mia carriera nella categoria giovanile riuscii a infilarmi come ospite nella squadra grande. Ma la realtà era che di me restava un cadavere, psicologicamente parlando. A 19 anni non vedevo futuro per me. Dopo tanti colpi e sofferenze a causa di un allenatore che stava distruggendo tanti atleti. Immagina di ritirarti a 19 anni!

Mi lasci attonita con quelle aneddoti. Davvero, questo non era di nostra competenza, dei giornalisti; almeno, non a mia portata.

Ay, Julita, ti racconto brevemente in che cosa si era trasformato il polo acquatico. In effetti, dopo che me ne fui, non hanno viaggiato per quattro anni. Le condizioni di vita… a che serve...?

Guarda, nella mia provincia, metterei la testa sul cuscino e inizierei a immaginare la mia vita arrivando a una scuola nazionale. Le mie illusioni erano di una stanza con due letti da condividere con un compagno. Il cibo abbondante e abbigliamento sportivo con le quattro lettere di CUBA… NIENTE di tutto ciò è successo!!!

Le stanze nella "Marcelo" erano dotate di tre letti a castello. Un bagno con un gabinetto a scarico a secchi e la doccia un tubo nudo e arrugginito. Lo specchio era un pezzo di specchio vecchio delle dimensioni di una mano che condividevamo tutti. L'abbigliamento sportivo era inesistente e il cibo era lo stesso di qualsiasi pre sul campo, niente di ciò che porta un atleta di alto rendimento.

Non avevamo trasporto per andare nella provincia e se decidevamo di andare, era a nostre spese e chiedendo "bottiglia" (un passaggio), per arrivare a 300 chilometri di distanza e per far sì che i nostri genitori ci servissero un piatto di cibo decente e ci lavassero i vestiti.

¿Si aspettava che salendo di categoria le cose sarebbero migliorate…? E invece no. Siamo arrivati al complesso di piscine “Baraguá” per vivere come animali in una stanza dove c'erano 20 esseri umani che respiravano e si sopportavano tutti a forza.

Alla porta della camera si stavano staccando le parti in alluminio e dovevamo sistemarla tra di noi e avevamo un condizionatore d'aria per una camera gigantesca. Si supponeva che dovessimo prepararci bene per il Mondiale Giovanile 1997 e così era l'accordo.

L'anno successivo hanno ristrutturato il CEAR e abbiamo migliorato un po' la camerata, quindi eravamo otto in una stanza; il cibo era peggiorato ulteriormente. La dieta era la stessa di una scuola nel campo, ma con un'aggiunta. L'acqua con zucchero grezzo non raffinato in cisterna e quindi… piena di giardia (parassiti). I cuochi in quella scuola avevano sviluppato una strategia che sembrava venire da un altro pianeta… Vedevo che il latte a colazione era caldo a temperature che scioglievano un bicchiere di plastica. Allora bisognava portare dalla provincia un bicchiere di alluminio. Una mattina mi preparo a fare colazione e vedo che i cuochi ruotavano il latte con due serbatoi di alluminio e ne tenevano uno in riscaldamento e l'altro in servizio in attesa di essere riscaldato di nuovo.

Quello mi lasciò a bocca aperta e in quel momento capii perché il latte veniva servito così caldo e nessuno lo voleva. Allora avanzava, e così loro se lo rubavano. Ma adesso arriva la parte della merenda e questa diventava acqua zuccherata e pane vecchio, sia da solo che ripieno di zucchero, ma non era servito né preparato dai cuochi.

Oscar Fernández ci organizzava in gruppi e in modo rotativo ci mandava a preparare l'acqua zuccherata per noi stessi e a distribuirla, al quale mi opposi per il rispetto che dovevamo avere come atleti nazionali di alto rendimento. A questo compito inappropriato di Oscar si devono aggiungere la pulizia dei dintorni della piscina, dare la spatola alla piscina vuota e aiutare a riparare e dipingere la piscina. In altre parole, lavoro “volontario” che in realtà serviva a misurarti e a creare il suo dream team di operai campioni pieni di giardiasi e fame… jajaja.

Ci fu un momento in cui venimmo a sapere che ai pesi massimi degli sport da combattimento veniva data una doppia razione di cibo (tra di loro c'era l'attuale campione olimpico di lotta greco Mijaín López). Che Ives, il nostro capitano, parlasse con Oscar della questione era una perdita di tempo, quindi mi decisi a chiedere il nostro diritto di avere una doppia razione essendo il nostro sport di altissima intensità.

La risposta di Oscar fu un gesto di disprezzo e ruotare la testa per ignorarmi. L'unica cosa che ci si poteva aspettare da un essere simile erano le letture del Juventud Rebelde -periodico comunista- e i racconti della sua infanzia senza giocattoli. Diceva che era uscito a caricare sacchi di zucchero dal molo per riuscire a diventare allenatore grazie alla rivoluzione e, inoltre, il cibo scadente era colpa del blocco imperialista… !! Non gli importavamo per niente!!

Parlava dei cienfuegueros con disprezzo e lo faceva in faccia a noi (eravamo otto di Cienfuegos lì).

Preparandoci per il Panamericano Giovanile del 1998 -!!!ora arriva la parte dell'allenamento e questo era il colmo dell'assurdo!!!-, Oscar era l'arbitro nelle nostre partite di allenamento contro la squadra giovanile o quella maggiore e, con nostra sorpresa, permetteva gioco sporco contro la sua stessa squadra che stava preparando e lasciava continuare l'azione. Capestany e io eravamo attoniti e Omar a volte piangeva. Non sapevamo cosa fare di fronte a un asino del genere...!

Era una situazione di disperazione, mancavano due mesi al Panamericano e ci ha cambiato le posizioni a tutti, escludendo me, Omar e Noquis dalla squadra maggiore e dicendo che non eravamo più nella pre-selezione. Ci guardavamo l'un l'altro e non trovavamo una soluzione. Dopo ci ha richiamati, a un mese dal Panamericano, e aveva un'altra brutta sorpresa per noi.

Lui aveva parlato affinché 30 giorni prima della competizione solo otto giocatori potessero entrare nella mensa olimpica (dove mangiavano gli atleti d'élite di altri sport), quando la nostra pre-selezione era di 15 atleti. Ai otto che furono privilegiati non ci rimase altra scelta che chiedere loro di portarci un bistecca, una crocchetta o quel che fosse... In sintesi... Io ero rimasto escluso dalla mia pre-selezione, non ero tra quei otto, ma comunque, nella partita contro l'Argentina ho regalato al mio paese tre gol e Omar altri tre, essendo entrambi i migliori giocatori del match.