Conobbi il meglio della ginnastica cubana degli anni '80 durante la mia prima visita alla Scuola Nazionale della disciplina situata nella centrale via Belascoain nel municipio di Centro Habana.
La squadra d'oro, guidata da Casimiro Suárez, era composta inoltre da ginnasti di classe mondiale, tra cui il nostro intervistato di oggi, il mago degli esercizi a terra, Jesús Rivera.
Come succede con la maggior parte degli sportivi cubani che hanno dato gloria al paese, pochi sanno che fine ha fatto il grande gimnasta. Dove si trova, cosa fa Jesús Rivera?
Un piacere salutarti Julita, nostra amata giornalista dei vecchi tempi. Vivo a Cancún, Messico, dal 2005. Lavoro nella catena alberghiera Oasis, nel dipartimento di intrattenimento, responsabile dell'operazione dei centri notturni, tra le altre funzioni come coordinatore di acrobati; in generale, tutto ciò che riguarda il divertimento. Sono in questo incarico dal 2010. Ti chiederai come è avvenuto questo cambiamento e perché non sono rimasto legato professionalmente alla ginnastica artistica come molti dei miei colleghi. Tutto questo ha la sua storia, ma vorrei cominciare dall'inizio, le mie origini.
So che hai iniziato a sette anni là nella tua Cienfuegos natale.
In effetti. Ho iniziato a praticare la ginnastica artistica nel 1974, avevo 9 anni, dopo aver insistito a lungo con mia mamma affinché mi portasse a fare i provini. Il mio amore per la ginnastica è iniziato quando sono andato a vedere un'esibizione e sono rimasto incantato.
Non contando l'influenza dei miei fratelli, che siamo 8 e la maggior parte praticava sport. Dopo le prove, sono entrato nell'EIDE Regionale sotto la guida del professor Waldo Molina, di cui ricordo ancora i suoi insegnamenti tecnici e educativi.
Per i miei risultati fui selezionato l'anno successivo per l'EIDE Provinciale; il mio professore fu Alberto Pons, formai una squadra per i Giochi Scolastici, categoria 11 e 12 e sin dai allenamenti mi piaceva vedere quelli grandi che sembravano superumani: Casimiro Suárez, Mario Castro, Israel Sánchez, che anni dopo sarebbero diventati i miei compagni di squadra.
Così, il professor Servando Roig, molto rispettato da me, mi fece i test per la Scuola Nazionale, dove mi iscrissi sotto la tutela del profe Agustín Barcia e sotto la sua tutela mi ritirai. Un vantaggio che ho sempre avuto: bastava solo un gesto del mio maestro e sapevo a cosa si riferiva o cosa dovevo correggere!
Qual era il tuo dispositivo preferito? Principali competizioni. La tua era era molto competitiva; i tour in Europa supportavano la preparazione.
Mi distinguevo di più nelle prove a corpo libero e nella sbarra fissa. Ma indiscutibilmente al primo posto ci sono gli esercizi a corpo libero. È stata una bella fase, ricca di medaglie in eventi nazionali e internazionali; ai Giochi Centramericani e Panamericani sono salito sul podio, sia individualmente che con la squadra.
Il mio apparecchio assassino jajajaja era il cavallo con arnesi, che fatica passava! Guardavo molto Roberto León Richard, Lázaro Amador, Raúl Menéndez, Félix Aguilera e Mario Castro, tutti molto bravi in quel apparecchio.
Anche se ci sono sempre ginnaste ovunque, altri si specializzano in uno o due attrezzi e nel libero e nella sbarra, il nostro intervistato era tra i migliori. Perché un ritiro così affrettato a solo 23 anni?
Sì, mi sono ritirato molto giovane, a causa della rottura dei tendini d'Achille. Avevo 23 anni quando ho partecipato alla mia ultima competizione, i Panamericani di Indianapolis 1987.
Mesi dopo, prima del Campionato Mondiale di Rotterdam nei Paesi Bassi, subii la rottura del tendine d'Achille. Ero in ottima forma, penso che stessi raggiungendo l'apice, ma tutto si è spezzato. È stato un momento molto doloroso; la ginnastica era la mia vita.
A cosa pensi sia dovuta l'epoca d'oro della ginnastica cubana?
Prima degli anni '80, era stata creata un'infrastruttura costruita da pionieri come Ángel Franco, Rubiera, Villacián, a cui seguirono in epoche diverse Héctor Ramírez, Antonio Juan, Barcia, Pedro Rodríguez e Ernesto Izaguirre come tecnici e Jorge Rodríguez, Jorge Cuervo, Richard, Bravo, Roche, Casimiro, Miguel Arroyo, Israel, Mario Castro, Amador, Aguilera, Raúl, Fraga… solo per citarne alcuni!
Gli allenamenti erano intensi, innovavamo, eseguivamo esercizi nuovi; i nostri nomi sono lì nei libri della FIG. In quel periodo degli anni '80, a causa di accordi con l'ex URSS, insegnanti sovietici offrivano il loro supporto e, ad esempio, nella squadra maschile abbiamo avuto Eugenio Belov, un eccellente tecnico, che ha contribuito in grande misura al miglioramento del corpo docente e degli atleti.
Come ti dicevo, gli allenamenti erano intensi, la pre-selezione nazionale era composta da 15 ginnasti, tutti disposti a dare il meglio per entrare nella squadra nazionale senza che mancassero l'unità, la combattività e l'entusiasmo che regnavano tra di noi.
Per le competizioni importanti nel panorama internazionale come Panamericani, Centroamericani e Mondiali, c'erano 6 concorrenti e un riserva, il che rendeva i controlli molto competitivi.
Cosa hai fatto dopo il ritiro?
Mi sono trasferito come allenatore nella mia natale Cienfuegos, era il 1988. Un'altra vita, un cambiamento. Nel 1992 fui convocato per la Scuola Nazionale a un corso di aggiornamento, un metodo molto buono che esisteva, non so se sia ancora in vigore.
I professori di provincia venivano convocati per passare un anno nella Scuola Nazionale come evoluzione professionale. Lì ci si arricchiva molto, c'erano i migliori insegnanti, con gli alunni talentuosi, quelli che un giorno avevano la possibilità di integrarsi nelle fila della nostra selezione nazionale.
Ho lavorato duramente, insegnando tutto ciò che sapevo e chi lo dirà? Che dopo tre mesi mi hanno messo al vertice della cattedra come capo allenatore nella Scuola Nazionale per il settore maschile... Che sorpresa tremenda!, io stavo solo cercando di migliorarmi e, essendo così giovane, capo cattedra. C'erano professori che mi avevano dato lezioni e… improvvisamente, dovevo dirigerli!
Come ti hanno accolto?
Io sono sempre stato molto umile, accettavo i consigli di tutti, il collettivo mi sosteneva; tuttavia, nonostante i miei buoni risultati nelle età scolastiche e giovanili, decisi di lasciare il posto nel 1997, dopo cinque anni di dedizione a ciò che amavo tanto, il mio sport.
Sai Julita? Non ne avevo mai parlato prima, ma a chi meglio di te che hai condiviso tanta vita con noi?
Non c'era intesa con alcuni dirigenti dello sport in quel periodo. Mi ha fatto male prendere quella decisione, ho avuto attriti che sono aumentati fino a quando ho capito che era troppo e ho deciso di lasciare lo sport.
Ti dico che ho dedicato la mia vita al mio lavoro; come professore ho ottenuto tutti i risultati possibili, a livello nazionale e internazionale negli eventi che si svolgevano a Cuba, ho portato atleti nella squadra nazionale. Oltre ad essere capodepartimento avevo altre responsabilità che mi erano state assegnate nella Scuola Nazionale.
Sono stato completamente dedicato e... sono andato via! Julita, io a casa piangevo, dato che la ginnastica era la mia vita e avrei potuto continuare come insegnante a Cuba; credimi, sarei ancora lì, ma la Commissione e i tecnici devono essere sulla stessa lunghezza d'onda, affinché ci sia crescita.
Questa giornalista è stata testimone che questi mali continuano, tenendo conto degli orrori vissuti dagli ex capi delle selezioni cubane Carlos Rafael Gil e Yareimi Vázquez, che sono stati oggetto dei più vili maneggi e spogliamenti delle loro responsabilità. Come sappiamo oggi, entrambi hanno successo con la ginnastica artistica femminile di Panama.
Al decidere di uscire dalla ginnastica, quale strada hai preso?
Uno per il quale si sono schierati molti ginnasti: il circo. Il ginnasta, entrando nel circo, riesce a fare tutto facilmente e, fisicamente, stavo bene oltre ad essere giovane. Nel circo mi è stata offerta la vice direzione tecnica, proposta che ho rifiutato perché non mi piace stare seduto dietro a una scrivania.
Preferisco l'attività fisica. Al circo c'erano molti ginnasti: coloro che si ritiravano o, semplicemente, non continuavano con la ginnastica andavano al circo. Nella ginnastica si acquisiva una tecnica di esecuzione raffinata e in questo modo, il circo cubano aumentò significativamente il suo livello, senza sottovalutare il livello degli alunni usciti dalla stessa scuola di circo.
Ti è andata bene?
Beh sì; per anni sono stato legato all'arte circense e al Ministero della Cultura, ho visitato vari paesi ma ho deciso di accettare un contratto a Cancún. Mi hanno dato la residenza in Messico, mi hanno offerto di trasferirmi negli Stati Uniti per lavorare, qualcosa che in realtà non mi ha mai interessato. Cancún è molto vicino a Cuba e posso andare senza problemi con grande frequenza. Ti dico di più, quando andrò in pensione il mio progetto è tornare nella mia nativa Cienfuegos. Questo qui è temporaneo.
Non ti ha mai motivato insegnare in Messico?
No. Se non sono un professore a Cuba, non voglio allenare alcun atleta. Immagina che il celebre ginnasta azteco Alejandro Peniche, dopo anni di allenamento presso la Scuola Nazionale Cubana sotto la guida del professore Emilio Sagré, mi abbia offerto un lavoro come allenatore. Non ho accettato.
Sappiamo che molti sport sono pericolosi, traumatici; la ginnastica è uno di questi. Come bisogna affrontarla?
In effetti, la ginnastica è uno sport molto traumatizzante. Un'esecuzione errata, una tecnica mal eseguita, una maniglia rotta, un danno all'attrezzo durante un'esecuzione, è quasi sicuro: un infortunio! Se l'infortunio è lieve, recupera ma continua ad allenarti.
Nella ginnastica impari a lavorare con i dolori, siano essi muscolari o articolari. Di solito arrivi agli allenamenti con una qualche fastidio muscolare o articolare e così devi lavorare. Avevamo un medico, un massaggiatore e attrezzature per la fisioterapia. Nel mio percorso nella ginnastica ho avuto tra distorsioni e fratture circa 14 fino a quando è arrivata la rottura dei tendini di Achille, che come ti ho detto è stata la mia fine.
Nella pre-selezione nazionale del mio periodo c'era livello, ma quelli che non erano nella pre-selezione, mi riferisco in questo caso ai giovani, venivano come una locomotiva senza freno e a tutta velocità, a un livello impressionante.
Dietro di noi sono arrivati Erick Lopez, Damián Merino, Cartaya, Aldazábal, Sinaiki, José Tejada, tra gli altri. Allenatori capaci di mantenere il livello, Emilio Sagré, Antonio Vázquez, Miguel Valle, Carbonell, Huet, Vargas; quasi la totalità all'estero.
Quando entravi nella Scuola Nazionale e vedevi l'esecuzione di Jesús Rivera, l'entusiasmo ti prendeva.
Jajajaja. Era sempre innovativa nell'aspetto coreografico; per esempio, se le braccia avevano la loro posizione di base, le cambiava, se i palmi delle mani erano rivolti verso il basso, li metteva verso l'alto, se le braccia erano laterali, metteva una laterale e l'altra verticale, oltre a mantenere la fluidità nei movimenti delle braccia, abbassando le spalle e sollevando il mento, tutto imparato dalla nostra coreografa Julia.
In mezzo a tutto ciò, è emersa l'esecuzione di break dance, un movimento di danza che ha persino ricevuto un Grammy e che io facevo alla perfezione. Decisi quindi di includerlo come parte della mia routine a terra… sarebbe stato qualcosa di grandioso! Jajaja… Lì stesso è scoppiato il casino.
Risulta che il commissario nazionale all'epoca mi disse che quello era un modo di diversione ideologica e che si trattava di imitare i “ballerini americani”.
Io non accettai quello e affrontai il presidente dell'INDER Galván Vila, che mi autorizzò e il commissario dovette accettarlo. Così le cose, in competizioni per l'Europa vedo ginnasti con quella esecuzione e lì stesso inclusi nella mia routine un avvitamento con la testa. Quella fu una sorta di plus che tempo dopo fu vietata nel codice della FIG per alta pericolosità, anche se io avevo già tratto molto vantaggio da essa.
Tanto è così che nella pagina del Break Dance e la sua storia, appare il nome del cubano Jesús Rivera come il primo sportivo e ginnasta a includere esecuzioni di break dance nella sua routine sportiva.
Jesús Rivera ha vinto medaglie nei Giochi regionali e continentali oltre a partecipare a tre Campionati Mondiali e ai Giochi della Amicizia Cecoslovacchia 1984, competizione che intendeva offrire un placebo competitivo agli atleti del campo socialista e in cui ha conquistato medaglie d'argento alla sbarra, superato solo dal spettacolare Dmitri Bilorzerchev.
Non sono stato l'unico: Casimiro, Félix Aguilera e Roberto León Richard sono saliti anche loro sul podio. Nonostante la ginnastica sia uno sport di apprezzamento che molte volte ci era svantaggioso, posso affermare che se avessimo partecipato alle Olimpiadi di Los Angeles ci sarebbero stati ginnasti cubani medagliati.
Cosa ne pensi dello stato attuale della ginnastica artistica cubana?
Io voglio che cresca ma bisogna lavorare sodo; non sarà facile il cammino, ma bisogna farlo se vogliamo ottenere risultati superiori. Indipendentemente dal fatto che molti insegnanti non ci siano, resta talento.
Non posso non menzionare il ginnasta Manrique Larduet, che ha dato a Cuba grandi meriti come il secondo posto ai campionati mondiali. Manrique, ora residente in Italia legato alla ginnastica professionale, e il suo insegnante Carlos Gil "il creatore di campioni", che lo ha guidato verso la cima, sono talenti formati a Cuba. Possono emergere altri.
D'accordo, sono d'accordo: potrebbero sorgere altri, ma se le condizioni non li sostenono sarà come versare acqua in ceste. Ti congedi, Gesù?
Come ti ho detto all'inizio, vivo a Cancún, insieme a mia moglie; abbiamo tre figli, due sono con noi, il maschio è infermiere e mia figlia, che è la più giovane, sta iniziando l'Università. L'altro vive negli Stati Uniti con sua moglie, ho un nipote bellissimo... Sono felice con la mia vita! Prima di concludere, voglio inviare un forte abbraccio al mio professore Barcia e a sua moglie, e a tutta la famiglia della ginnastica artistica; grazie ai social, ho contatti con molti di loro e di nuovo grazie Julita per ricordarti della vecchia guardia.
Cosa ne pensi?
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