Un centinela dell'Esercito degli Stati Uniti ha ripreso questo mercoledì il segretario della Difesa, Pete Hegseth, e la sua comitiva durante una visita alla Tomba del Soldato Sconosciuto ad Arlington in occasione del Giorno dei Veterani, dopo che il gruppo è stato sorpreso a ridere e conversare ad alta voce di fronte al monumento.
L'incidente è avvenuto mentre Hegseth, sua moglie Jennifer e diversi dei suoi principali collaboratori —il capo di gabinetto Ricky Buria, il vice capo di gabinetto Patrick Weaver e la consulente senior Tami Radabaugh— posavano per fotografie di fronte alla tomba, pochi minuti dopo che il presidente Donald Trump aveva partecipato alla cerimonia annuale di deposizione di una corona in onore dei militari caduti.
Quando il gruppo iniziò a salire le scale, un soldato del 3° Reggimento di Fanteria dell'Esercito («The Old Guard») lanciò un avviso ad alta voce: «Tutti i visitatori manterranno in ogni momento un'atmosfera di silenzio e rispetto».
Hegseth non mostrò alcun gesto di riconoscimento di fronte alla reprimenda: si limitò a guardare oltre la spalla e continuò a camminare senza fermarsi.
Il video dell'episodio, diffuso originariamente da CNN, si è diffuso rapidamente sui social media, accumulando milioni di visualizzazioni in poche ore.
Il portavoce del Pentagono, Sean Parnell, ha risposto alle critiche con una dichiarazione in cui ha difeso la condotta del segretario e ha riconosciuto l'operato del sentinella: «Il segretario e tutto il Dipartimento hanno sempre onorato —e sempre onoreranno— i sacrifici dei nostri militari per mantenere sicura l'America. Nel commemorare questo giorno solenne, un soldato ha giustamente e rispettosamente ricordato a tutti di mantenere la solennità».
La Tomba del Soldato Ignoto, inaugurata l'11 novembre 1921 con la sepoltura di un combattente non identificato della Prima Guerra Mondiale, è uno dei monumenti militari più venerati del paese.
Dal 1937, i soldati della «The Old Guard» hanno la custodia ininterrotta, 24 ore su 24, 365 giorni all'anno, con l'autorità di richiamare verbalmente qualsiasi visitatore che alteri la solennità del luogo.
L'episodio si è verificato in un momento particolarmente delicato per Hegseth: solo un giorno prima, la Camera dei Rappresentanti ha bloccato per 211-204 un tentativo di impeachment promosso dal congressista repubblicano Thomas Massie, che ha presentato otto accuse legate a operazioni militari in Iran, Venezuela e Yemen.
Hegseth aveva qualificato quel processo come un "spettacolo politico", e Trump lo ha sostenuto pubblicamente durante il proprio discorso del Giorno dei Veterani all'Anfiteatro Memoriale di Arlington, dove ha affermato che il segretario aveva fatto "un lavoro fantastico".
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