Il candidato democratico, Eliott Rodrígue, ha richiesto alla congressista repubblicana, María Elvira Salazar, di restituire i 112.000 dollari donati durante l'attuale ciclo elettorale dall'imprenditore honduregno Lenir Pérez, che affronta accuse penali per presunti reati ambientali legati a un controverso progetto minerario in Honduras.
La richiesta, riportata da WLRN, è avvenuta sabato, dopo che un'inchiesta del Miami Herald ha rivelato che Pérez è tra i maggiori contributori politici di Salazar in questo ciclo elettorale.
Secondo i registri di finanziamento delle campagne citati dal mezzo di stampa, Pérez ha contribuito lo scorso 5 maggio 105.000 dollari a comitati congiunti di raccolta fondi e leadership politica legati a Salazar oltre a 7.000 dollari direttamente al suo comitato di candidatura.
Ese stesso giorno, l'imprenditore ha donato ulteriori 88.000 dollari al Comitato Nazionale Repubblicano del Congresso (NRCC), un contributo indipendente dai 112.000 dollari collegati a Salazar.
Secondo il Herald, il finanziere JW Childs è l'unico altro donatore che eguaglia quella cifra nel ciclo elettorale.
Rodríguez mette in discussione le donazioni a Salazar
Dopo che è emersa l'indagine, Rodríguez ha accusato il suo avversario repubblicano di rappresentare la «cultura della corruzione di Washington, l'ipocrisia politica e il disprezzo per la responsabilità».
«Cosa si aspettava questo donatore in cambio del suo straordinario supporto finanziario? E perché Salazar non risponde alle domande che gli elettori del sud della Florida hanno tutto il diritto di fare?», ha chiesto il candidato democratico.
Le critiche si sono manifestate in una campagna in cui Rodríguez ha messo in discussione altri contributi ricevuti da Salazar.
In dicembre 2023, la parlamentare ha restituito due donazioni per un totale di 750 dollari dall'ex diplomatico statunitense Manuel Rocha, che successivamente è stato condannato, nell'aprile del 2024, per aver agito per decenni come agente sotto copertura del Governo cubano.
È stato inoltre reso noto che Fernando Armando Valdés Pérez, identificato dalle autorità statunitensi come attivo dell'intelligence cubana, aveva donato 3.900 dollari alla campagna di Salazar. La congressista ha annunciato che destinerà quel denaro a organizzazioni che lavorano per una Cuba libera.
«Salazar istruisce questa comunità sulla necessità di resistere al regime cubano, ma la sua campagna ha accettato contributi da due uomini che le autorità federali hanno poi identificato come sostenitori di quel regime», ha affermato Rodríguez.
«Ora un altro donatore importante affronta gravi accuse penali. Gli elettori hanno, ancora una volta, tutte le ragioni per chiedere risposte», aggiunse.
Una riunione in una proprietà registrata dall'FBI
L'indagine ha rivelato inoltre che, alcuni giorni dopo aver effettuato i suoi contributi, Pérez ha pubblicato sui social una fotografia insieme a Salazar nella sua proprietà equestre di Wellington, in Florida, valutata circa 10 milioni di dollari.
La residenza era stata registrata dall'FBI nell'aprile del 2023, nell'ambito di un'inchiesta federale su un'azienda siderurgica statunitense che presumibilmente intratteneva rapporti commerciali con il progetto minerario Los Pinares, secondo le informazioni citate dal giornale.
Il presidente del Congresso Nazionale dell'Honduras, Tomás Zambrano, ha anche pubblicato fotografie con Salazar in quello che sembrava essere lo stesso incontro.
Il Miami Herald ha cercato di scoprire quali argomenti sono stati trattati durante la riunione e le ragioni delle importanti contribuzioni politiche. Né Salazar, né Pérez, né Zambrano hanno risposto alle domande del giornale.
Salazar presiede il Sottocomitato per l'Emisfero Occidentale della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, da dove partecipa a questioni legate alla politica statunitense verso l'Honduras e altri paesi della regione.
Le accuse contro Lenir Pérez in Honduras
In settembre 2024, la Procura Speciale per l'Ambiente dell'Honduras ha presentato un'accusa contro Pérez e altre persone per presunta sfruttamento illegale delle risorse minerarie e forestali nel Parco Nazionale Carlos Escaleras Mejía, situato nel dipartimento di Colón.
L'accusa sostiene che il progetto Los Pinares, dedicato all'estrazione e alla lavorazione dell'ossido di ferro, ha svolto operazioni al di fuori dei limiti autorizzati tra circa il 2013 e maggio 2021.
L'estrazione mineraria ha generato una lunga controversia con le comunità locali e le organizzazioni ambientaliste, che hanno messo in discussione sia le autorizzazioni concesse sia le conseguenze del progetto per l'area protetta.
Nel 2024, il Congresso honduregno ha approvato una misura per annullare decisioni precedenti che avevano consentito attività minerarie all'interno del parco nazionale.
La disputa è stata caratterizzata anche da episodi di violenza contro i difensori ambientali. Almeno cinque leader del movimento contrario alla miniera sono stati assassinati tra il 2019 e il 2024, secondo l'indagine giornalistica.
Entre loro figura Juan Antonio López, consigliere comunale e difensore ambientale assassinato a colpi di pistola il 14 settembre 2024, dopo essere uscito da una chiesa a Tocoa. Dieci giorni dopo quel crimine, la Procura honduregna ha presentato l’accusa ambientale contro Pérez e altri coinvolti.
Noostante, non è stato stabilito un legame formale tra Pérez e gli omicidi degli attivisti, come precisa il Miami Herald. L'imprenditore nega di aver commesso irregolarità e le sue società difendono che le operazioni minerarie sono state ambientalmente responsabili e hanno generato occupazione. Il procedimento penale ambientale rimane aperto.
Una contesa elettorale agguerrita a Miami
Salazar e Rodríguez competono per il Distretto Congressionale 27 della Florida, che include Coral Gables, South Miami, Pinecrest e Palmetto Bay, tra altre zone di Miami-Dade.
La congresista repubblicana, che ricopre la carica dal 2021, cerca un quarto mandato consecutivo e gode del sostegno del presidente Donald Trump e del presidente argentino Javier Milei, che ha diffuso un video di supporto alla sua rielezione.
Rodríguez, ex presentatore di CBS Miami e figlio di genitori cubani, ha ricevuto il sostegno del leader democratico della Camera dei Rappresentanti, Hakeem Jeffries.
Due sondaggi citati durante la campagna riflettono una competizione serrata: Bendixen & Amandi ha registrato un 45% di supporto per ciascun candidato, mentre Tulchin Research ha posizionato Salazar al 47% contro il 46% di Rodríguez. Queste differenze devono essere interpretate tenendo conto dei margini di errore e delle caratteristiche di ciascun sondaggio.
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