Una decisione di un giudice federale di Miami ha aperto un importante dibattito giuridico su chi ha l'autorità per punire il voto di persone che non sono cittadini statunitensi, ma la sentenza non significa che i residenti permanenti né altri stranieri possano iniziare a votare legalmente negli Stati Uniti.
Il giudice distrettuale David S. Leibowitz, del Distretto Meridionale della Florida, ha respinto il procedimento penale federale contro Chelsea Michelle Ann Cox, una cittadina giamaicana accusata di aver votato alle elezioni presidenziali del 2020 nonostante non avesse la cittadinanza statunitense.
In una risoluzione di 31 pagine emessa il 1 ottobre, Leibowitz ha concluso che il Congresso ha superato la propria autorità costituzionale approvando la sezione 611 del Titolo 18 del Codice degli Stati Uniti, la norma federale utilizzata per processare Cox.
La risoluzione completa in United States v. Cox sostiene che il potere generale di stabilire i requisiti che una persona deve soddisfare per votare appartiene agli stati e non al Congresso federale.
Tuttavia, l'ambito della decisione è molto più limitato di quanto possa suggerire un titolo: il giudice ha deciso la costituzionalità della legge così come è stata applicata nel caso di Cox e non ha annullato automaticamente la norma per tutto il territorio degli Stati Uniti.
Quale legge ha dichiarato incostituzionale il giudice?
Il caso ruota attorno a 18 U.S.C. § 611, una norma federale incorporata nel Codice Penale nel 1996.
La versione vigente pubblicata dalla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti stabilisce, con determinate eccezioni, che è illegale per una persona straniera votare in un'elezione destinata totalmente o parzialmente all'elezione del presidente, vicepresidente, senatore o membro della Camera dei Rappresentanti.
La violazione può essere punita con una multa, fino a un anno di carcere o entrambe le sanzioni.
Cox è stata accusata di un reato minore ai sensi di quella disposizione per aver presumibilmente espresso un voto nella Contea di Broward il 29 ottobre 2020 sapendo di non essere cittadina statunitense.
Perché ha detto il giudice che la legge è incostituzionale?
Il ragionamento di Leibowitz non consiste nel riconoscere agli stranieri un nuovo diritto di voto.
La questione discussa era un'altra: se il Congresso abbia il potere costituzionale di decidere direttamente chi soddisfa i requisiti per votare in un'elezione federale.
Il giudice ha interpretato che la Costituzione statunitense lascia agli stati la definizione generale delle qualifiche degli elettori, anche se il Congresso ha ampie facoltà per regolare aspetti come il tempo, il luogo e le modalità in cui si svolgono le elezioni federali.
Secondo la risoluzione, la sezione 611 non si limita a regolare come si svolge un’elezione, ma stabilisce direttamente una condizione su chi può votare.
Per questo motivo, Leibowitz concluse che il Congresso aveva invaso un potere riservato agli stati.
Quindi i non cittadini possono votare?
No.
Questo è probabilmente il punto più importante per i residenti permanenti, inclusi migliaia di cubani con green card.
La decisione non obbliga la Florida né alcuno stato a consentire agli stranieri di votare.
Florida richiede espressamente che una persona sia Cittadina degli Stati Uniti per registrarsi come elettore.
L'articolo 97.041 degli Statuti della Florida richiede cittadinanza statunitense, almeno 18 anni di età, residenza legale in Florida e registrazione elettorale valida.
Inoltre, la legislazione statale prevede sanzioni penali indipendenti.
L'articolo 104.15 degli Statuti della Florida stabilisce che chi vota volontariamente sapendo di non essere un elettore qualificato commette un reato grave di terzo grado.
Lo stesso Leibowitz ha sottolineato nella sua decisione che la Florida può proibire e punire esattamente il comportamento di cui è stata accusata Cox.
La sentenza non abolisce nemmeno la legge federale in tutto il paese
Un'altra distinzione importante è che la risoluzione proviene da un tribunale federale di primo grado.
Ciò significa che la decisione risolve il processo contro Cox, ma non obbliga automaticamente altri giudici federali della Florida, del Missouri, del Texas, di New York o di qualsiasi altro stato ad adottare la stessa interpretazione.
La sezione 611 continua a comparire nel Codice degli Stati Uniti e il Dipartimento di Giustizia continua a presentare casi in base a quella norma.
Il governo federale ha già avviato il processo per impugnare la sentenza di Leibowitz, pertanto la questione dovrà essere esaminata dalla Corte d'Appello dell'Undicesimo Circuito.
Una corte d'appello potrebbe confermare la decisione, modificarla o annullarla.
Un altro giudice di Miami ha già raggiunto una conclusione diversa
La controversia giudiziaria risulta ancora più rilevante perché non tutti i giudici che hanno esaminato l'argomento sono giunti alla stessa conclusione.
El 9 settembre, il giudice federale Jacqueline Becerra, anche a Miami, ha respinto una richiesta di archiviazione del caso contro Wilner Renaud, un cittadino haitiano accusato di aver votato nelle elezioni federali del 2022.
Renaud aveva altresì sostenuto che il Congresso non avesse l'autorità costituzionale per approvare il divieto federale.
Becerra ha permesso che il processo continuasse.
La presenza di decisioni diverse anche all'interno dello stesso distretto giudiziario mostra che la costituzionalità di questa legge è tutt'altro che definitivamente risolta.
Cosa c'entra questo con il cubano arrestato nel Missouri?
Il dibattito acquista un interesse immediato per la comunità cubana dopo l'arresto di Andrés García, un cubano di 64 anni con residenza permanente legale negli Stati Uniti.
Secondo la Procura Federale del Distretto Ovest del Missouri, García è nato a Cuba, è emigrato negli Stati Uniti durante l'infanzia ed ha ottenuto la residenza permanente nel 2009.
Le autorità sostengono che si fosse registrato per votare anni prima e che avrebbe partecipato ad almeno 15 elezioni nell'arco di circa due decenni.
La Procura afferma inoltre che sapeva di non essere un cittadino statunitense.
García conserva la presunzione di innocenza e le accuse devono essere provate davanti a un tribunale.
Il verdetto di Miami può mettere in discussione il caso del cubano?
No automaticamente.
Il caso di García viene trattato nel Missouri, all'interno di un tribunale federale diverso e sotto un altro circuito di appello.
Il giudice che si occupa del suo processo non è obbligato a seguire l'interpretazione di Leibowitz.
La sua difesa potrebbe citare la decisione di Miami come argomento persuasivo se decidesse di contestare la costituzionalità della stessa norma federale, ma il tribunale del Missouri potrebbe rigettare questo ragionamento.
Perciò sarebbe errato affermare che l'arresto del cubano sia stato annullato dalla sentenza della Florida.
L'amministrazione Trump ha aumentato questi processi
La disputa legale si verifica in un contesto di intensificazione delle indagini federali su possibili voti di persone prive di cittadinanza.
Il Dipartimento di Giustizia ha annunciato questa settimana accuse relative a reati elettorali contro 16 stranieri in diversi stati.
Tra le accuse figurano voti nelle elezioni federali, registrazioni elettorali presumibilmente fraudolente, dichiarazioni false di cittadinanza e falsità durante i processi di naturalizzazione.
Il Dipartimento di Giustizia sostiene che queste indagini mirano a proteggere l'integrità delle elezioni.
Gli accusati mantengono in tutti i casi la presunzione di innocenza fino a quando non esista una sentenza di condanna.
Essere residente permanente non dà diritto di voto
Per i cubani con residenza permanente legale, la conclusione pratica non è cambiata.
Avere una green card non equivale a essere un cittadino statunitense.
Un residente permanente può vivere e lavorare legalmente negli Stati Uniti, ma non acquisisce per questo il diritto di votare alle elezioni federali.
In Florida, non si può né registrarsi né votare alle elezioni statali finché non si ottiene la cittadinanza.
Il fallo di Leibowitz discute quale governo —il federale o quello statale— abbia autorità costituzionale per stabilire e far rispettare determinati requisiti elettorali. Non trasforma i residenti permanenti in elettori.
Cosa cambia realmente dopo la sentenza?
Per ora, la conseguenza diretta è molto concreta: l'accusa federale ai sensi della sezione 611 contro Chelsea Cox è stata archiviata.
La decisione offre anche un nuovo argomento giuridico ad altri stranieri che affrontano accuse sotto la stessa legge.
Ma non elimina le proibizioni statali, non obbliga altri giudici a dichiarare inammissibili casi simili e non concede un diritto generale di voto alle persone prive di cittadinanza.
La prossima battaglia importante si svolgerà nei tribunali d'appello.
Fino a quando un tribunale superiore non stabilirà una regola vincolante —o eventualmente la Corte Suprema non si pronuncerà— la costituzionalità della legge federale continuerà a essere oggetto di contesa legale.
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