Miami e Tampa rivendicano da decenni il panino cubano, uno dei piatti più riconoscibili della gastronomia cubanoamericana, ma un'indagine sulla sua storia indica una risposta più complessa: le sue radici sono a Cuba, anche se è in Florida che è evoluto fino a ottenere la forma con cui è conosciuto oggi.
Un reportage pubblicato da CNN Travel ha ricostruito il percorso del popolare panino a partire dal libro The Cuban Sandwich: A History in Layers, di Andrew T. Huse, Bárbara C. Cruz e Jeff Houck, oltre a testimonianze di storici, ristoratori e chef di entrambe le città.
Il sandwich cubano ha assolutamente le sue origini a Cuba, ha affermato Cruz, professoressa all'Università del Sud della Florida e una delle autrici del libro.
Secondo la ricerca, nelle sue prime versioni nell'isola somigliava al bocadillo spagnolo: pane accompagnato da formaggio e qualche proteina disponibile. Verso la fine del XIX secolo si è evoluto in ciò che ha cominciato a essere conosciuto come «mixto», proprio per la combinazione di più di un tipo di carne.
I ricercatori hanno persino rintracciato annunci di antiche panetterie dell'Avana che pubblicizzavano panini misti, una prova che il concetto circolava già a Cuba prima di consolidarsi negli Stati Uniti.
L'emigrazione cubana portò successivamente quella preparazione in diverse città statunitensi. Key West registrò un'importante affluenza di cubani intorno al 1868, mentre Tampa iniziò a trasformarsi con l'espansione dell'industria del tabacco.
In 1885, l'imprenditore spagnolo Vicente Martínez Ybor trasferì parte delle sue operazioni di produzione di tabacco a Tampa. L'arrivo di lavoratori cubani e di altre nazionalità contribuì a creare l'atmosfera in cui il sandwich stava evolvendo.
Per Houck, fu proprio a Tampa, tra la fine degli anni '80 e gli anni '90 del 1800, che il panino iniziò ad acquisire la forma che in seguito divenne popolare. Era un pasto pratico per i lavoratori delle fabbriche di tabacco, che potevano mangiarlo rapidamente e persino conservare una parte per dopo.
La versione tradizionale di Tampa ha finito per riflettere anche la diversità di Ybor City: oltre a maiale arrosto, prosciutto, formaggio svizzero, cetrioli e senape, incorpora salame di Genova, ingrediente associato alla comunità italiana della città.
Miami ha sviluppato una tradizione diversa. L'arrivo massiccio di cubani nel sud della Florida è avvenuto principalmente dopo il 1959, il che ha permesso alla città di costruire la propria versione e un'identità altrettanto forte attorno al panino.
Una delle differenze più evidenti sta proprio nel salame: è abituale nella ricetta di Tampa, ma non fa parte della versione classica di Miami.
Esistono anche differenze nel pane. Secondo Houck, quello di Tampa è molto croccante all'esterno e tenero all'interno, mentre quello di Miami ha una crosta più sottile e fragile e viene spesso pressato per ottenere una maggiore consistenza.
La rivalità non è nuova. Tampa è stata dichiarata nel 2012 città storica del panino cubano, una decisione che ha alimentato la polemica con Miami.
Anni dopo, la discussione era ancora presente nel Festival Internazionale del Sandwich Cubano a Tampa, dove l'inclusione del salame tra gli ingredienti ufficiali ha suscitato critiche dal sud della Florida.
Miami ha anche trasformato il panino in una parte della sua identità gastronomica: ogni 23 agosto si celebra lì il Giorno del Panino Cubano.
La relazione di Tampa con la ricetta continua a essere particolarmente visibile a Ybor City. La storica La Segunda Bakery, fondata nel 1915 e gestita da quattro generazioni della famiglia Moré, produce attualmente più di 20.000 pani al giorno, molti dei quali destinati proprio a panini cubani.
La ricetta, tuttavia, è da tempo andata oltre la Florida. È arrivata in ristoranti di numerosi paesi e il festival di Tampa ha persino accolto concorrenti internazionali.
Nel 2026, un giovane cresciuto a Key West ha aperto in Texas un'attività dedicata alla ricetta tradizionale del panino cubano, ennesima testimonianza di come il piatto continui a viaggiare con la diaspora.
Così, la domanda su dove sia nato non ha una risposta legata a una sola città: la ricerca colloca i suoi antecedenti diretti a Cuba e la sua trasformazione verso la versione moderna nelle comunità cubane della Florida, con Tampa che ha svolto un ruolo decisivo dalla fine del XIX secolo.
Sin embargo, Miami, arrivata più tardi a quella storia, trasformò poi il panino in uno dei simboli gastronomici della propria comunità cubana.
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