La famiglia di Juan Miguel Muñoz Peñalver, un cubano di 21 anni che è morto sotto custodia in una prigione del Kentucky, ha presentato una causa federale contro il governo di Louisville, accusando il personale penitenziario e medico di non aver agito nonostante il grave deterioramento che il giovane avrebbe subito durante i suoi ultimi giorni.
Muñoz Peñalver è morto il 26 febbraio, solo 12 giorni dopo essere entrato nel Louisville Metro Department of Corrections (LMDC). Il suo certificato di morte ha successivamente stabilito che è deceduto per psicosi acuta a causa della disidratazione, associata a "rifiuto volontario/imposto di idratazione, nutrizione e assistenza sanitaria". La morte è stata ufficialmente classificata come suicidio.
Ora, sua matrigna, Ivelipse Muñoz, mette in discussione tramite una denuncia federale riportata dal come sia stato possibile che un giovane sotto custodia arrivasse a tale punto senza ricevere l'attenzione di cui aveva bisogno.
«È una morte per disidratazione in un paese del primo mondo. Com'è possibile?», ha chiesto Jon Little, avvocato della famiglia.
Ha smesso di mangiare, di prendere le medicine e di prendersi cura di sé
Il cubano era arrivato negli Stati Uniti nel giugno del 2024 con parole e un permesso di lavoro di due anni e stava affrontando la pratica per la sua residenza permanente, secondo la sua famiglia. Lavorava come barbiere e risparmiava per studiare formalmente quel mestiere. Sua matrigna ricorda che sognava di diventare milionario prima di compiere 30 anni.
Nel gennaio del 2025 è stato ricoverato per tre settimane presso l'University of Louisville Hospital e diagnosticato con psicosi paranoide, secondo quanto riportato dalla sua matrigna. Successivamente ha interrotto la terapia perché non riteneva di essere malato.
Il 14 febbraio di quest'anno è stato arrestato per un'aggressione e altri reati. Non era stato condannato per quei fatti quando è morto. Sua matrigna afferma che quel giorno «stava attraversando uno dei suoi episodi».
Due giorni dopo essere entrato in prigione, ha tentato di togliersi la vita usando un lenzuolo. Gli agenti sono intervenuti e è stato posto sotto sorveglianza per 24 ore per rischio di suicidio. Successivamente doveva essere osservato con controlli ogni 30 minuti, secondo documenti ottenuti dal Kentucky Center for Investigative Reporting.
La sua condizione continuò a deteriorarsi.
La denuncia presentata dalla famiglia sostiene che Muñoz Peñalver ha smesso di prendere i suoi farmaci, di vestirsi e di camminare da solo, mentre la sua cella accumulava spazzatura, urina e feci.
Il 23 febbraio, un professionista ha stabilito che soffriva di una «psicosi descompensata» severa e che non era in grado di prendersi cura di sé stesso. La famiglia sostiene che, nonostante la sua condizione, non sono stati controllati adeguatamente parametri basilari come il suo peso, la temperatura o il consumo di cibi e liquidi.
La telecamera lo ha mostrato apparentemente immobile per più di cinque ore
I registri ottenuti mesi fa da investigatori giornalistici hanno rivelato un altro elemento che ora acquista particolare rilevanza.
Le immagini della telecamera della sua cella hanno mostrato che intorno alle 23:15 del 25 febbraio, Muñoz Peñalver si è sdraiato di fronte alla porta e apparentemente non si è più mosso.
I funzionari lo hanno trovato incosciente più di cinque ore dopo, poco prima delle 4:30 del mattino. Era già deceduto.
I documenti ottenuti allora non hanno permesso di determinare se durante quelle ore sono stati effettuati i controlli ogni 30 minuti stabiliti per il giovane. Le autorità penitenziarie hanno rifiutato di rispondere a quella domanda mentre l'indagine continuava.
La causa presentata il 21 settembre conta 25 pagine e indica come convenuti il governo metropolitano di Louisville, il direttore del carcere, Jerry Collins, il fornitore di assistenza sanitaria e una ventina di funzionari e professionisti sanitari ancora non identificati pubblicamente. La famiglia sostiene che i responsabili erano a conoscenza del deterioramento del giovane e non hanno adottato le misure necessarie per proteggerlo.
Aveva inoltre un ordine di trattenimento dell'ICE
Quando morì, Muñoz Penalver era anche soggetto a una detenzione migratoria dell'ICE.
Questo tipo di ordinanza richiede alle carceri di mantenere una persona in custodia per un massimo di 48 ore aggiuntive dopo il momento in cui sarebbe prevista la sua liberazione, per consentire alle autorità migratorie di assumere la sua custodia.
In questo caso, tuttavia, i registri giudiziari indicano che Muñoz Peñalver non era prossimo alla liberazione quando è deceduto, poiché un giudice aveva fissato la sua cauzione a 20.000 dollari e doveva comparire nuovamente davanti al tribunale proprio il giorno della sua morte.
La tragedia ha riacceso le critiche sulle condizioni del Louisville Metro Department of Corrections. L'ACLU del Kentucky conteggia 23 morti in custodia in quel carcere dal 2021, mentre un'audit precedente aveva già identificato problemi di personale, infrastruttura e rispetto dei protocolli di base.
La famiglia aveva avviato azioni legali mesi prima. A giugno ha presentato un reclamo contro YesCare, la compagnia che forniva assistenza medica in carcere quando è morto il giovane e che successivamente è entrata in fallimento.
Dopo la sua scomparsa, familiari e amici hanno aperto anche una campagna su GoFundMe per aiutare a coprire le spese funebri e commemorative di Juan Miguel.
Nella raccolta fondi, la sua famiglia lo ha ricordato come un giovane amato che era arrivato negli Stati Uniti in cerca di costruire una nuova vita. La campagna mirava ad alleviare le spese impreviste causate dalla sua morte e a consentire ai suoi cari di dargli l'ultimo saluto.
Per Ivelipse, la denuncia ora cerca risposte su ciò che è accaduto negli ultimi giorni di suo figliastro sotto custodia.
«Juan Miguel —Miguel, come molti lo conoscevano— era un giovane con sogni, progetti e un futuro davanti a sé», scrisse.
«Sì, ha avuto problemi di salute mentale, ma ciò non ha mai sminuito il valore della sua vita.»
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