Una famiglia boliviana ha cresciuto per più di un anno un piccolo felino convinta che fosse un gatto domestico, fino a quando i suoi comportamenti —cacciava galline, faceva versi diversi e si comportava come un predatore selvatico— hanno fatto scattare l’allerta.
L'analisi del DNA ha confermato ciò che nessuno aveva immaginato: si trattava di una specie completamente sconosciuta per la scienza, battezzata Leopardus tilcayo e descritta formalmente questo giovedì nella rivista Current Biology.
È la prima volta in oltre un secolo che viene ufficialmente nominata e descritta una nuova specie di felino vivente al mondo, un traguardo scientifico realizzato da ricercatori della Bolivia, Belgio e Brasile.
L'animale è chiamato tilcayo, un nome che le comunità locali dei Yungas boliviani gli attribuiscono da tempo. Abita nelle foreste pluviali di quella regione montuosa, caratterizzata da un'elevata umidità e una copertura permanente di nuvole sul versante orientale delle Ande.
In termini di dimensioni, il tilcayo è addirittura più piccolo di un gatto domestico medio: misura circa 46 centimetri di lunghezza e pesa all'incirca 1,4 chilogrammi.
«Il suo pelo è di un marrone chiaro […] e presenta macchie di forme irregolari su tutto il corpo», ha descritto Paola Nogales-Ascarrunz, esploratrice di National Geographic e una delle autrici dello studio.
L'esemplare che ha vissuto con la famiglia locale — un maschio di 10 anni — risiede attualmente nel Santuario di Vita Selvatica Senda Verde, a Coroico, Bolivia.
Fu proprio questo animale a destare le sospetti degli scienziati: le sue caratteristiche fisiche non corrispondevano alle descrizioni esistenti dei gatti tigre, la maggior parte delle quali elaborate a partire da esemplari brasiliani.
«Questo ci ha portato a chiederci: quale gatto tigre abbiamo realmente in Bolivia?», ha spiegato Nogales-Ascarrunz.
Il team ha analizzato il DNA di 38 gatti provenienti da diversi paesi sudamericani, inclusi otto esemplari di museo, e ha raggiunto una conclusione che riorganizza la tassonomia del gruppo: i gatti tigre non sono due specie, come riconosceva fino ad ora la Lista Rossa dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (UICN), ma bensì cinque specie geneticamente distinte.
I risultati indicano che il lignaggio del tilcayo si è separato da altri gatti tigre circa 1,4 milioni di anni fa. «Non ci aspettavamo che questo gatto tigre boliviano fosse una specie distinta, e nessuno lo aveva proposto prima come un animale diverso», ha ammesso Jonas Lescroart, biologo evolutivo dell'Università di Anversa e co-autore principale dello studio.
Sui comportamenti del tilcayo c'è ancora molto da imparare. Le fototrappole suggeriscono che è un animale notturno, e i resti di piccoli roditori trovati nei suoi escrementi indicano la sua dieta. «Al momento, le nostre informazioni si limitano ai due esemplari vivi che abbiamo esaminato e a un piccolo numero di registrazioni delle fototrappole», ha riconosciuto Lescroart.
Il team ha anche descritto una nuova sottospecie di gatto tigre nei Yungas del Perù, a cui ha dato il nome Leopardus tigrinus antisuyo, in onore all'Antisuyo, la regione dell'antico impero inca in cui vive.
I ricercatori hanno condiviso le loro scoperte con l'UICN, la cui prossima revisione valuterà i cinque lignaggi separatamente.
Secondo Lescroart, il tilcayo potrebbe essere classificato come in pericolo di estinzione se analizzato in modo indipendente, una minaccia che si aggrava poiché le Yungas affrontano pressioni crescenti a causa della deforestazione, dell'espansione agricola, degli incendi e dell'estrazione mineraria.
«Ci sono molte specie ancora non scoperte nel mondo e corrono il rischio di scomparire prima che possiamo conoscerle», ha avvertito Eduardo Eizirik, biologo evolutivo della Pontificia Università Cattolica di Rio Grande do Sul e autore principale dello studio.
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