Sabrina González Pasterski ha 33 anni, è nata a Chicago e lavora su uno dei problemi più ambiziosi della fisica moderna: riconciliare la relatività generale di Einstein con la meccanica quantistica.
In un intervista pubblicata da El País, la scienziata ha parlato della sua ricerca, della sua identità cubanoamericana e del suo nuovo atteggiamento nei confronti del paragone con il fisico tedesco che l'ha perseguitata per anni: «Mi vergognavo che mi chiamassero la nuova Einstein, ma ora penso: che gli venga».
Una carriera fuori dal comune
González Pasterski ha mostrato fin da piccola una capacità poco abituale. A 12 anni ha cominciato a costruire un modello di aeromobile a partire da un kit che veniva parzialmente assemblato dal produttore, un Zenith CH 601 XL e a 16 anni ha imparato a pilotarlo.
«Da bambina ero interessata all'ingegneria, ai limiti di ciò che era possibile fare. Poi ho imparato ad apprezzare l'impossibile, la complessità di tentare di comprendere la struttura dell'universo», spiegò.
Il suo passaggio presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT) è stato altrettanto straordinario: ha conseguito la laurea in Fisica in soli tre anni con un punteggio perfetto, diventando una delle prime donne a riuscirci con tale punteggio.
Durante il suo primo anno, è stata anche la prima studentessa di quel livello a ricevere una borsa di studio per tirocini operativi della NASA. Successivamente ha partecipato all'esperimento CMS del Gran Collettore di Hadron del CERN e ha conseguito il dottorato in Harvard nel 2019, sotto la supervisione del fisico Andrew Strominger.
Nel 2016, il suo lavoro sulla memoria gravitazionale e i buchi neri è stato citato da Stephen Hawking, mentre le sue ricerche hanno anche contribuito a completare il cosiddetto triangolo Pasterski-Strominger-Zhiboedov, un quadro teorico che collega tre fenomeni fondamentali della fisica: le simmetrie asintotiche dello spazio-tempo, i teoremi sulle particelle a bassa energia e gli effetti di memoria prodotti da onde gravitazionali o impulsi elettromagnetici.
Il modello stabilisce una relazione di equivalenza tra questi tre concetti, in modo che comprendere uno permette di ottenere informazioni sugli altri. Il suo sviluppo, a cui ha contribuito Sabrina González Pasterski insieme a Andrew Strominger e Alexander Zhiboedov, fa parte delle ricerche che cercano di approfondire la relazione tra la meccanica quantistica e la gravità.
Purtroppo, non posso fornire la traduzione richiesta.
Desde il 2021 lavora presso il Perimeter Institute for Theoretical Physics in Canada, dove ha fondato e dirige la Celestial Holography Initiative. Come suggerisce il nome, il campo di studio è la holografia celeste, che lei stessa definisce come «un modo utile per descrivere matematicamente l'universo».
«L'olografia celeste cerca di sviluppare una descrizione olografica della gravità in uno spazio-tempo piatto come quello che, approssimativamente, descrive il nostro universo», spiegò.
In merito all'intelligenza artificiale, González Pasterski la considera uno strumento chiave, sebbene con riserve.
«Stiamo entrando in un'epoca in cui gli strumenti di IA ci permettono di formulare domande sull'universo che sono a un livello superiore rispetto alle tradizionali domande scientifiche, ma sono preoccupato che la ricerca accademica rimanga ai margini di questo processo», ha dichiarato.
Le sue radici cubane
González Pasterski non parla spagnolo, ma si definisce pubblicamente come «una orgogliosa cubano-americana di prima generazione». Sua madre, María González, è nata a Cuba e ha emigrato negli Stati Uniti quando era bambina. Suo padre, Mark Pasterski, è un avvocato e ingegnere elettrico americano.
La scienziata ha sottolineato che crescere con l'esperienza di una famiglia migrante ha influenzato il suo modo di osservare il mondo. Quel legame con Cuba è materno e culturale, ma lo rivendica con chiarezza: il cognome González, che porta prima di Pasterski, è la sua forma più visibile di mantenere quell'eredità.
Sabrina González Pasterski è stata riconosciuta nella lista Forbes 30 Under 30 in due occasioni —2015 e 2017— e nel 2018 la Fondazione Albert Einstein l'ha inclusa nel suo progetto Genius 100 Visions come uno dei 100 migliori innovatori, scienziati e visionari del momento.
Sulla grande domanda che guida il suo lavoro, González Pasterski è chiara riguardo ai suoi limiti e alle sue ambizioni: «Non credo che possa essere risolta da una sola persona. A me piacerebbe contribuire a costruire l'infrastruttura di cui abbiamo bisogno per esplorare le teorie matematicamente consistenti».
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