La visita di Stato del presidente ecuadoriano Daniel Noboa in Cina, dal 16 al 23 agosto 2026, offre una fotografia della nuova realtà geopolitica latinoamericana. L'Ecuador mantiene una stretta cooperazione politica e di sicurezza con gli Stati Uniti, ma allo stesso tempo considera imprescindibile ampliare le proprie relazioni economiche con Pechino. Durante i suoi colloqui con Xi Jinping, entrambi i governi hanno discusso di energia, mineraria, infrastrutture, finanza, economia digitale, intelligenza artificiale e nuove fonti di energia.
L'Ecuador non costituisce un'eccezione. È parte di una tendenza continentale che gli Stati Uniti devono studiare e affrontare con attenzione. La Cina possiede circa 1.405 milioni di abitanti, un gigantesco mercato interno, e continua a essere la principale potenza manifatturiera del pianeta. Ha bisogno di cibo, rame, litio, petrolio, ferro, soia, carne e altre materie prime, che l'America Latina può fornirle e, contemporaneamente, vende al continente automobili, macchinari, prodotti elettronici, pannelli solari, batterie e un'immensa varietà di manufatti.
Il commercio tra la Cina e l'America Latina e i Caraibi, che all'inizio del secolo superava di poco i 14.000 milioni di dollari, aveva già raggiunto i 500.000 milioni nel 2022 e ha continuato a crescere. Pechino ha conquistato posizioni particolarmente importanti in Sud America ed è diventata un partner essenziale per il Brasile, il Cile e il Perù, tra gli altri paesi.
Gli Stati Uniti mantengono una posizione formidabile. Nel 2024 il commercio di beni con tutto l'emisfero occidentale ha raggiunto circa due trilioni di dollari, con 889.000 milioni in esportazioni statunitensi e 1,1 trilioni in importazioni. Solo con l'America Latina e i Caraibi, gli Stati Uniti hanno importato nel 2024 circa 661.000 milioni di dollari ed esportato 517.000 milioni. Inoltre, possiedono vantaggi che la Cina difficilmente può riprodurre: prossimità geografica, investimenti accumulati, mercati finanziari, università, tecnologia, legami familiari, rimesse, migrazione e una enorme superiorità militare e di sicurezza.
L'amministrazione di Donald Trump vuole sfruttare questi vantaggi per ripristinare la primazia americana nell'emisfero e fermare l'espansione aggressiva della Cina. I funzionari del suo governo hanno denominato "Dottrina Donroe" una reinterpretazione della Dottrina Monroe, mirata a ridurre la penetrazione strategica della Cina, rafforzare alleanze militari, combattere organizzazioni criminali e prevenire che infrastrutture critiche, porti e settori strategici siano sottoposti all'influenza di potenze extraregionali.
Tuttavia, gli Stati Uniti difficilmente vinceranno questa competizione soltanto attraverso legami politici, avvertimenti diplomatici o potere militare. Per recuperare un'influenza positiva e duratura, devono competere economicamente.
Questo significa produrre di più e meglio, esportare di più, investire di più e, qualcosa che spesso si dimentica, acquistare più prodotti latinoamericani. Un agricoltore brasiliano, un produttore ecuadoriano di gamberi, una mineraria cilena o un'azienda peruviana hanno bisogno di mercati. Se la Cina acquista i loro prodotti mentre Washington chiede loro solo di ridurre le relazioni con Pechino, l'influenza cinese continuerà a crescere.
Gli Stati Uniti dovrebbero promuovere una grande strategia economica emisariale: facilitare l'accesso dei prodotti latinoamericani al mercato statunitense; incentivare gli investimenti e la manifattura condivisa; trasferire le catene produttive dall'Asia verso l'America Centrale, i Caraibi e l'America del Sud; finanziare infrastrutture, energia, porti e tecnologia; sviluppare accordi sui minerali critici e offrire alternative competitive al capitale cinese.
Anche lei deve proteggere uno dei suoi maggiori vantaggi strategici: la capacità di attrarre persone. Una politica ferma contro l'immigrazione illegale non deve necessariamente significare chiudere o limitare le porte a studenti, professionisti, ricercatori, imprenditori e lavoratori necessari. L'immigrazione legale, le università statunitensi e i milioni di famiglie latinoamericane legate agli Stati Uniti creano un'influenza culturale e umana che la Cina non possiede. Una politica migratoria eccessivamente restrittiva indebolirebbe proprio quel vantaggio straordinario.
La competizione non dovrebbe essere vista da ogni governo latinoamericano come una scelta assoluta tra Washington e Pechino. L'Ecuador dimostra il perché. Noboa può collaborare strettamente con gli Stati Uniti in materia di sicurezza e, contemporaneamente, cercare in Cina mercati, investimenti e infrastrutture.
La Cina probabilmente continuerà a fare affari e ad aumentare la sua presenza economica. Gli Stati Uniti, dal canto loro, possiedono ancora strumenti maggiori per mantenere il leadership emisorale, ma dovranno utilizzarli in modo intelligente.
La competizione per l'America Latina non sarà vinta solo con portaerei, sanzioni o discorso sulla Dottrina Monroe. Verrà vinta anche in fabbriche, porti, università, mercati, investimenti e opportunità. Gli Stati Uniti saranno più influenti non quando riusciranno a far sì che l'America Latina compri meno dalla Cina, ma quando riusciranno a rendere più vantaggioso produrre, commerciare, investire e prosperare insieme agli Stati Uniti.
Il futuro della libertà, della democrazia e dei diritti umani in America Latina e nei Caraibi, e la sicurezza dell'America del Nord, dipenderanno in gran parte da chi vincerà questa battaglia.
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