José Legrá, il pugile cubano-spagnolo conosciuto come «El Puma de Baracoa», è deceduto nella notte di martedì presso l'Ospedale Gómez Ulla di Madrid, dove era ricoverato da diversi giorni dopo un peggioramento di una grave malattia diagnosticata di recente, come confermato dalla Real Federación Española de Boxeo.
Le fonti non coincidono sulla sua età esatta: alcuni media e la stessa federazione indicano che avesse 90 anni, mentre altri segnalano 83, basandosi sulla data di nascita più documentata -19 marzo 1943 a Baracoa, Cuba-, e il quotidiano Marca indica che il suo documento di identità riportava il 28 maggio 1937, il che porterebbe a 89 anni.
Nato all'estremità orientale di Cuba come uno dei sette fratelli, Legrá crebbe nella povertà, lavorando come netturbino, lavapiatti e venditore di giornali.
Quando il regime di Fidel Castro proibì il pugilato professionistico sull'Isola, emigrò prima in Messico e poi a Miami, dove si allenò nel leggendario gym della Calle 5 e conobbe Angelo Dundee e un giovane Cassius Clay.
«Ali era molto vantaggioso, ma ciò che diceva lo manteneva. Anch'io ero vantaggioso. Qualcosa di lui mi è rimasta attaccata. Gli avversari salivano sul ring contro di me e entravano con paura. Si vedeva nei loro sguardi», ricordò Legrá in un'intervista.
Nel 1963 atterrò all'aeroporto di Barajas con le tasche vuote, reclamato dall'allenatore cubano Kid Tunero (Evelio Mustelier).
«E il pugilato spagnolo gliene sarà sempre grato. Dalla fine del 1963, Legrá stabilì un vero e proprio standard nei ring spagnoli a ritmo vertiginoso. Riuscì a vincere un'eliminatoria mondiale nei superpiuma, ma fu con la sua naturalizzazione e il conseguimento del Titolo Europeo che giunse l'opportunità nella sua categoria migliore, il piuma», ricordò la Real Federazione Spagnola di Pugilato.
Debuttò nel paese iberico mettendo KO in sei round il marocchino Ben Layachi.
Il 30 novembre 1966 ottenne la cittadinanza spagnola grazie a Vicente Gil, medico personale di Franco e presidente della Federazione Spagnola di Boxe.
Il suo palmarès è stato straordinario: sette titoli europei dei pesi piuma tra il 1967 e il 1972, e due campionati mondiali WBC. Il primo è arrivato il 24 luglio 1968 a Porthcawl, Galles, quando ha sconfitto per knockout tecnico al quinto round il gallese Howard Winstone davanti a circa 11.000 spettatori, in un incontro trasmesso in diretta da TVE.
Fu il secondo spagnolo a indossare una cintura mondiale, dopo Baltasar Belenguer «Sangchili» nel 1935.
Il cronista Manuel Alcántara -che lo soprannominò anche «Il Puma di Baracoa»- scrisse quella notte: «Le tavole della cassa per pulire le scarpe sono diventate un trono. Era legno da campione».
«Ma al di là dei risultati, l'eredità di Legrá si potrebbe misurare per la magia che emanava sul ring (un piacere vederlo nelle sue migliori notti) e per la simpatia che sprigionava, che lo portò a diventare una stella televisiva all'inizio degli anni '90. Un pugile di quelli che nascono ogni tanti anni», ha ricordato la Federazione Spagnola.
Dopo aver perso il titolo nel 1969 contro l'australiano Johnny Famechon al Royal Albert Hall di Londra, lo recuperò nel 1972 a Monterrey sconfiggendo il messicano Clemente Sánchez.
Lo ha perso definitivamente nel 1973 contro il brasiliano Eder Jofre a Brasilia, e poco dopo è stato messo ko al primo round dal nicaraguense Alexis Argüello a Managua, il che ha accelerato il suo ritiro a 30 anni con un bilancio di 148 combattimenti: 133 vittorie, 11 sconfitte e quattro pareggi.
Fuori dal ring, Franco lo accolse diverse volte e gli regalò un Oldsmobile e un appartamento a Madrid.
Legrá riuscì ad accumulare una fortuna considerevole, ma gli affari non andarono bene. «Guadagnai quasi 400 milioni di pesetas. Ma l'inesperienza nella vita… Credevo che il mondo fosse mio. Non avevo la più pallida idea!», confessò.
Nel 2003 ha ricevuto la medaglia d'argento della Real Orden del Mérito Deportivo.
Gli ultimi anni li trascorse in una casa di riposo per anziani con deterioramento cognitivo.
In 2020, Legrá ha superato un ricovero per COVID-19 nello stesso Ospedale Gómez Ulla dove alla fine si è spenta la sua vita, con il sorriso furbo che ha fatto impazzire i rivali e ha conquistato un intero paese.
Falleció circondato da familiari e amici stretti. Le sue spoglie sono state trasferite al Tanatorio Nord di Madrid e i funerali sono previsti per questo giovedì alle 11:00 presso il Cimitero Sud.
Video correlati:
Archiviato in: