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La geoquímica del petrolio risponde a una domanda che ha conseguenze dirette sulla crisi energetica cubana: perché il petrolio prodotto dall'isola è perlopiù pesante e carico di zolfo?
Secondo un'analisi pubblicata su Juventud Técnica dal Dr. Rafael Tenreyro Pérez, la risposta risiede in milioni di anni di processi geologici che hanno determinato la composizione della roccia madre dei grandi giacimenti nel nord del paese.
«A Cuba sono stati scoperti circa cinquanta giacimenti di petrolio, la minor parte dei quali di petrolio extrapesato. Tuttavia, per il suo volume, il petrolio pesante e altamente solforoso rappresenta la maggior parte della produzione», ha scritto Tenreyro Pérez, che è stato capo della Esplorazione della Unión Cuba Petróleo (CUPET) per 16 anni fino al suo ritiro nel 2016.
Gli studi geochimici hanno identificato tre famiglie di greggio nell'isola. La più importante per volume — la Famiglia I — «proviene da una roccia madre carbonatica del Giurassico Superiore, depositata in un ambiente estremamente anossico e con materia organica marina ricca di composti solforati».
Questa famiglia è presente nei principali giacimenti della costa nord, tra L'Avana e Varadero, e ha similitudini con i crudi del Messico.
Il fattore decisivo è la temperatura alla quale il greggio ha lasciato la roccia che lo ha generato. «Nei giacimenti, il greggio pesante è fuggito dalla roccia madre a basse temperature (petrolio immaturo) e conserva un alto contenuto di zolfo», spiega lo specialista.
Quanto minore è la maturazione termica del petrolio, maggiore è la sua densità e maggiore è il contenuto di composti solforati, il che ne riduce il valore commerciale e complica la sua raffinazione.
Le gravità API dei principali campi del nord illustrano questa realtà: Varadero registra circa 10,5° API; Boca de Jaruco oscilla tra 11° e 14,7°; Puerto Escondido tra 11,3° e 13,4°; e Seboruco tra 8° e 12°. Solo Santa Cruz del Norte raggiunge circa 19° API. Per riferimento, un petrolio leggero supera i 31° API.
Le Famiglie II e III di petrolio cubano, presenti in altre zone dell'isola, sono più leggere e con un contenuto di zolfo inferiore, ma rappresentano una frazione minore della produzione totale. In alcuni punti sono stati trovati petrolî della Famiglia I con maggiore maturità, arrivando addirittura a 37° API, sebbene mantengano alti livelli di zolfo.
Lo stesso Tenreyro Pérez fa notare una paradosso geologico: «La buona notizia è che, se avessimo avuto un altro tipo di materia organica, quei giacimenti non esisterebbero oggi». È stata proprio quella materia organica marina ricca di zolfo, depositata in condizioni anossiche, a generare il volume di petrolio sufficiente a sostenere la produzione nazionale.
La storia di quella produzione inizia nel 1969, quando la scoperta dei giacimenti di Guanabo e Vía Blanca —entrambi di petrolio pesante— ha aperto una nuova era.
La perforazione di 12 pozzi esplorativi all'inizio degli anni settanta lungo la costa nord portò alla scoperta di otto ulteriori campi, tra cui Boca de Jaruco, Puerto Escondido, Yumurí, Camarioca e Varadero.
«Fino al 1968, la produzione totale dell'isola mediava, nei suoi anni migliori, circa cinquecento barili al giorno; lo sviluppo dei campi vicini alla costa nord, tra L'Avana e Varadero, ha permesso di moltiplicare per oltre cento volte quei livelli di produzione», ricorda l'autore.
Questa realtà geologica ha oggi conseguenze dirette sulla crisi energetica. Cuba produce circa 40.000 barili al giorno di petrolio —magari principalmente pesante e di difficile raffinazione—, rispetto a una domanda stimata tra 90.000 e 110.000 barili al giorno.
Il deficit strutturale, aggravato dalla forte diminuzione delle importazioni di petrolio e dalla riduzione delle forniture venezuelane e russe, è alla base dei blackout massivi che sta subendo la popolazione cubana.
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