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Il Portogallo ha iniziato il con un sapore amaro: questo mercoledì allo Stadio NRG di Houston, nel debutto di entrambe le nazionali nel Gruppo K. Il risultato lascia ai lusitani la sensazione di aver sprecato un'opportunità chiara nella loro prima partita del torneo.
L'inizio è stato promettente. João Neves ha aperto le marcature al sesto minuto con un gol che sembrava gettare le basi per una vittoria comoda per la squadra di Roberto Martínez. Il Portogallo controllava il gioco e il Congo si affacciava a malapena nell'area avversaria.
Pero la partita cambiò nel momento peggiore possibile. Yoane Wissa, attaccante del Newcastle United e principale punto di riferimento offensivo degli africani, ha pareggiato al minuto 45 con un gol arrivato proprio prima dell'intervallo. Il pareggio all'ultimo respiro del primo tempo è stato un colpo psicologico difficile da assorbire e ha lasciato gli spogliatoi portoghesi con dei dubbi prima di uscire per l'intervallo.
La seconda metà è stata un monologo di possesso senza ricompensa. Martínez ha fatto ricorso alla panchina con cinque sostituzioni: è entrato Francisco Conceição dal minuto 46, poi Rafael Leão al 71, Nélson Semedo al 72 e Gonçalo Ramos all'83, ma nessuno è riuscito a rompere il blocco congolese. Il Congo si è ritirato con ordine e ha difeso il pareggio con disciplina tattica.
Cristiano Ronaldo, che a 41 anni partecipa al suo sesto Mondiale consecutivo eguagliando il record storico di presenze, non è apparso nel tabellino dei marcatori. La stella portoghese ha accumulato sette gol in 22 partite mondiali ed è l'unico giocatore ad aver segnato in cinque edizioni diverse, ma questo mercoledì non è riuscito ad aggiungere nulla a questo conteggio. Per chi insegue l'unico grande trofeo che ancora non figura nel suo palmarès, il debutto a vuoto aumenta la pressione su quella che potrebbe essere la sua ultima Coppa del Mondo.
Le statistiche ritraggono chiaramente la paradosso dell'incontro. Il Portogallo ha dominato con il 75% di possesso palla contro il 25% del Congo, ma ha registrato solo un tiro in porta rispetto ai due dell'avversario. Gli africani, con appena il pallone tra i piedi, hanno effettuato più tiri —otto in totale— e sono stati più efficaci nelle loro occasioni. I calci d'angolo sono stati equilibrati, quattro per ciascuna squadra, e anche i falli sono stati simili: nove per il Portogallo contro dieci per il Congo.
Anche il reparto disciplinare non ha favorito i lusitani. Il Portogallo ha accumulato tre cartellini gialli —Bernardo Silva al minuto 13, Semedo all'88 e Tiago Araújo al 90— contro uno solo degli avversari, quello di Mbemba al minuto 32.
Con questo risultato, il Portogallo e la RD del Congo condividono un punto nel Gruppo K, un gruppo completato da Colombia e Uzbekistan. Il pareggio non chiude nessuna porta, ma obbliga i portoghesi a reagire il prima possibile: il 23 giugno affronteranno l'Uzbekistan e il 27 giugno chiuderanno la fase a gironi contro la Colombia allo Hard Rock Stadium di Miami.
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