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Una giudice federale ha dichiarato che i tagli massivi delle borse di studio attuati dal Dipartimento di Efficienza Governativa (DOGE) di Elon Musk sono illegali, in una sentenza che impedisce all'amministrazione Trump di procedere con oltre 1.400 cancellazioni di sovvenzioni del Fondo Nazionale per le Arti e le Humanities (NEH, in inglese).
La giudice del Distretto Meridionale di New York, Colleen McMahon, in una sentenza di 143 pagine, concludendo che i dipendenti del DOGE non avevano l'autorità legale per prendere tali decisioni e che il processo utilizzato non somigliava affatto al processo ordinario di revisione delle sovvenzioni dell'istituzione.
«Non può esserci seria disputa sul fatto che il processo di revisione attuato dal DOGE non si sia adeguato, né si sia neppure avvicinato, al processo ordinario di revisione delle borse del NEH», ha scritto la giudice McMahon.
Le cancellazioni hanno interessato più di 100 milioni di dollari in fondi approvati dal Congresso, diventando la più grande cessazione di massa di borse precedentemente concesse nella storia del NEH.
La giudice ha stabilito che il DOGE ha «utilizzato in modo sfacciato» caratteristiche protette come razza, genere e religione come criteri per annullare il finanziamento.
«Trattare la storia dei diritti civili degli afroamericani, il testimone ebraico sull'Olocausto, l'esperienza degli asiatico-americani, il trattamento vergognoso riservato ai figli delle tribù native, o la semplice menzione di una donna come indicatore di mancanza di merito o di spreco non è legale», ha sottolineato.
La sentenza è stata particolarmente critica nei confronti della cancellazione delle borse di studio relative all'Olocausto, focalizzate sulle donne ebree sopravvissute al nazismo.
«In un momento in cui lo spettro dell'antisemitismo è riemerso dalle ombre, è profondamente inquietante che il nostro Governo consideri sfavorevole un progetto sulle donne ebree perché si concentra sulle culture e sulle voci femminili ebree», ha scritto la giudice.
Il caso è stato promosso da tre organizzazioni: il Consiglio Americano delle Società Accademiche (ACLS), l'Associazione Storica Americana (AHA) e l'Associazione delle Lingue Moderne (MLA).
Central per la sentenza sono state le dichiarazioni di due dipendenti del DOGE, Justin Fox e Nathan Cavanaugh, i quali hanno ammesso di aver utilizzato ChatGPT e parole chiave relative a diversità, equità e inclusione —come «DEI, DEIA, Equity, Inclusion, BIPAC, LGBTQ»— per identificare quali borse di studio cancellare, senza esaminare le domande né i materiali sottostanti.
Nessuno dei due aveva esperienza precedente nel governo prima di unirsi al DOGE, e entrambi mancavano di una formazione nelle discipline umanistiche.
Nella sua deposizione, Cavanaugh ha riconosciuto senza rimorsi che i tagli non hanno raggiunto l'obiettivo dichiarato.
«Non lamenta che alcune persone abbiano potuto perdere importanti fonti di reddito per mantenere le loro vite?», le chiese un avvocato.
«No. Credo che fosse più importante ridurre il deficit federale da due trilioni a quasi zero», rispose Cavanaugh. Quando gli fu chiesto se effettivamente lo ridusse, ammise: «No, non lo facemmo».
Questo fallimento non è il primo a fermare il DOGE davanti ai tribunali. Nel maggio del 2025, un altro giudice federale ha dichiarato illegale l'acquisizione dell'Istituto di Pace degli Stati Uniti da parte dell'organismo, in un modello di decisioni sfavorevoli che accumula molteplici blocchi giudiziari per mancanza di autorità legale e uso di criteri discriminatori.
Joy Connolly, presidente dell'ACLS, ha celebrato la sentenza con una dichiarazione che riassume la posizione delle organizzazioni querelanti: «Le scienze umane non sono un lusso. Sono il modo in cui una democrazia comprende se stessa. La decisione di oggi è un passo verso l'onore della volontà del Congresso e la nostra missione come nazione».
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