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Un giuria della contea di Tarrant, a Fort Worth, Texas, ha condannato a morte l'ex fattorino della FedEx Tanner Horner per l'omicidio di Athena Strand, una bambina di sette anni, in un verdetto unanime emesso martedì dopo oltre due settimane di procedimento giudiziario.
Secondo un rapporto NBC, il giudice statale George Gallagher ha ordinato che Horner, di 34 anni, venga giustiziato mediante iniezione letale "prima dell'alba" nella Penitenziaria Statale di Huntsville, Texas, in una data ancora da determinare.
Horner si era dichiarato colpevole il 7 aprile, proprio quando iniziava il processo per omicidio di una persona minore di 10 anni e sequestro aggravato.
Il crimine è avvenuto il 30 novembre 2022, quando Horner è arrivato a casa della famiglia Strand nell'area rurale di Paradise, nella Contea di Wise, per consegnare un pacco con un regalo di Natale.
Horner ha dichiarato di aver colpito accidentalmente la minorenne con il suo furgone mentre faceva retromarcia, di essere entrato in panico e di aver deciso di portarla via affinché non lo tellsse a suo padre.
Le prove mostrano che ha messo la bambina viva nel suo veicolo. Le telecamere del camion di FedEx lo hanno ripreso mentre diceva alla piccola "Non urlare o ti farò del male" in due occasioni.
Meno di un'ora dopo la strangolò con le proprie mani.
Il corpo di Athena è stato trovato due giorni dopo, a circa nove miglia da casa sua. L'esaminatore medico ha determinato che la causa della morte è stata trauma contusivo, asfissia e strangolamento.
Il DNA di Horner è stato trovato nel corpo della vittima, e il DNA di Athena è stato rinvenuto sotto le unghie di Horner, prova di resistenza fisica da parte della minorenne.
Per comminare la pena di morte, la giuria doveva determinare che Horner rappresenta una "minaccia continua per la società" e che non esistono circostanze attenuanti sufficienti per giustificare l'ergastolo. Il pannello ha risposto affermativamente a entrambe le condizioni.
La difesa ha argomentato sei diagnosi come fattori attenuanti: disturbo dello spettro autistico, disturbo dello sviluppo neurologico da esposizione fetale all'alcol, depressione maggiore ricorrente, disturbo da stress post-traumatico, disturbo da deficit di attenzione e iperattività e disturbo da tic motori.
L'avvocato difensore Susan Anderson ha sottolineato che la madre di Horner ha consumato eroina e alcol durante la gravidanza. "I problemi di Tanner sono iniziati prima che nascesse", ha detto nelle sue arringhe finali, chiedendo clemenza.
Tuttavia, gli stessi esperti della difesa hanno ammesso che nessuna di queste diagnosi ha causato direttamente il crimine né ha impedito a Horner di distinguere il bene dal male. Inoltre, durante il processo sono emerse tre accuse precedenti di aggressione sessuale su minori risalenti al 2013 e 2014, senza relazione con il caso Strand, il che ha rafforzato il profilo di pericolosità dell'imputato.
Il procuratore della Contea di Wise, James Stainton, ha sostenuto che la pena di morte dovrebbe essere riservata ai casi più estremi, ma che Horner la meritava. "Tanner Horner è la ragione per cui i genitori abbracciano i propri figli un po' più forte. È la ragione per cui i bambini hanno paura di uscire a giocare fuori", ha detto.
Horner rimase in piedi senza mostrare alcuna emozione mentre il giudice leggeva la sentenza. Un'appello automatico fu presentato immediatamente e sarà designato un avvocato per quel processo.
Lo zio di Athena, Elijah Strand, si è diretto direttamente verso il condannato davanti al tribunale. "Athena era più di un nome. Era risate, curiosità, bontà e innocenza. Aveva sogni che non potrà mai inseguire, compleanni che non festeggerà mai e una vita che non potrà mai vivere, a causa delle sue azioni", ha dichiarato.
Fissando direttamente Horner, Strand aggiunse: "Voglio che tu sappia che non sei nulla. Sei una nota a piè di pagina nella storia di Athena. Il suo nome sarà ricordato per sempre, il suo nome sarà celebrato per sempre, e tutti si dimenticheranno di te".
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