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Il segretario alla Difesa degli Stati Uniti, Pete Hegseth, ha affermato martedì che il Progetto Libertà nello Stretto di Hormuz è un'operazione «difensiva», «indipendente» e «diversa» dagli attacchi precedenti contro l'Iran, e che la tregua attualmente in vigore tra i due paesi «non è terminata».
La dichiarazione è avvenuta nella prima conferenza stampa dal lancio del Progetto Libertà promosso da Trump, un'iniziativa che mobilita oltre 100 aerei, cacciatorpediniere, droni e 15.000 militari sotto il comando del Comando Centrale degli Stati Uniti (CENTCOM) per scortare i circa 1.550 vascelli bloccati nel golfo Persico da quando l'Iran ha chiuso lo stretto il 4 marzo.
Hegseth ha sottolineato che la missione ha «un'unica missione: proteggere il trasporto marittimo commerciale innocente dall'aggressione iraniana», e ha precisato che «le forze statunitensi non dovranno entrare in acque o spazio aereo iraniani» per portarla a termine.
«Non cerchiamo uno scontro. Tuttavia, non si può nemmeno permettere che l'Iran impedisca l'accesso a Paesi innocenti e alle loro merci a una via navigabile internazionale», ha dichiarato il capo del Pentagono, che ha definito il blocco iraniano come «una forma di estorsione internazionale inaccettabile».
Il presidente dello Stato Maggiore Congiunto, Dan Caine, ha fornito cifre concrete sull'escalation: dall'annuncio del cessate il fuoco, l'Iran ha aperto il fuoco contro navi commerciali in nove occasioni e ha sequestrato due portacontainer, oltre ad aver attaccato forze statunitensi più di dieci volte.
Tuttavia, Caine ha precisato che tutti questi incidenti sono rimasti «sotto la soglia che giustificherebbe il riavvio delle operazioni di combattimento su larga scala».
Il giorno prima, i cacciatorpediniere USS Truxtun e USS Mason hanno attraversato lo stretto sotto un'«intensa offensiva» iraniana di missili, droni e motoscafi, senza subire danni; gli Stati Uniti hanno distrutto sei imbarcazioni della Guardia Rivoluzionaria nel processo.
Teheran, da parte sua, ha accusato Washington di «violare il cessate il fuoco» con il Progetto Libertà e di mettere in pericolo la sicurezza nello stretto. Ebrahim Azizi, presidente della Commissione per la Sicurezza Nazionale iraniana, ha avvertito che «qualsiasi interferenza statunitense nel nuovo regime marittimo dello stretto di Ormuz sarà considerata una violazione del cessate il fuoco».
Le negoziazioni di pace sono bloccate: l'Iran ha inviato il 1 maggio un piano di 14 punti tramite il Pakistan che propone una pausa di 15 anni nell'arricchimento dell'uranio, mentre gli Stati Uniti chiedono lo smantellamento totale del programma nucleare e una moratoria di vent'anni.
Hegseth ha avvertito che il Progetto Libertà è una soluzione temporanea e ha lanciato un messaggio diretto alla comunità internazionale: «Il mondo ha bisogno di questo corso d'acqua molto più di quanto ne abbiamo bisogno noi. Presto restituiremo il controllo della situazione».
Caine, da parte sua, ha lasciato un avvertimento senza ambiguità: «Nessun avversario dovrebbe confondere la nostra attuale contenimento con una mancanza di determinazione».
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