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UNICEF ha confermato di aver ricevuto segnalazioni su campagne di mobilitazione in Iran che coinvolgono bambini, e di minori che lavorano ai posti di blocco, e ha chiesto al governo iraniano di fermare immediatamente qualsiasi reclutamento di minori.
Il Corpo della Guardia Rivoluzionaria Islamica (IRGC) ha lanciato lo scorso 26 marzo una campagna ufficiale denominata "Combattenti Difensori della Patria per l'Iran", che stabilisce l'età minima di partecipazione a 12 anni.
Rahim Nadali, vicecapo del Corpo Mohammad Rasoul Allah dell'IRGC nella Grande Teheran, ha annunciato l'iniziativa sui media statali iraniani e l'ha giustificata con l'argomento che "bambini di 12-13 anni vogliono essere presenti in questo spazio" e che c'era un "grande entusiasmo" tra gli adolescenti.
I minori reclutati sono assegnati a posti di controllo, pattuglie operativa e intelligenza, e sono stati fotografati mentre portano fucili d'assalto di tipo AK-47. La registrazione avviene presso le basi del Basij situate in moschee di Teheran e in altre città, così come in posti allestiti in piazze pubbliche.
Amnistía Internacional ha verificato il 2 aprile almeno 16 foto e video pubblicati dal 21 marzo che mostrano bambini con uniformi del Basij, passamontagna e fucili in posti di controllo, pattugliamenti e manifestazioni statali a Teheran, Mashhad e Kermanshah, e ha qualificato il reclutamento di minori di 15 anni come un crimine di guerra secondo il diritto internazionale umanitario.
Uno dei casi più emblematici è quello di Alireza Jafari, un bambino di 11 anni e studente di quinto grado che è morto il 10 marzo in un attacco con droni a un posto di controllo del Basij sull'autostrada Artesh di Teheran, mentre era "in servizio" insieme a suo padre. L'Organizzazione Basij degli Insegnanti ha confermato la sua morte il 29 marzo, sottolineando che è deceduto "mentre adempiiva al suo dovere".
El ambasciatore degli Stati Uniti presso l'ONU, Mike Waltz, ha reagito con fermezza lunedì: "Il IRGC sta reclutando apertamente bambini di 12 anni in evidente violazione dei suoi obblighi legali internazionali. Inviare bambini a svolgere funzioni militari con fucili d'assalto non è 'difendere la patria', è qualcosa di orribile, senza dubbio. Il regime iraniano ha raggiunto un nuovo livello di disperazione e depravazione. Il mondo deve smettere di trattare questi terroristi come un governo legittimo".
Human Rights Watch ha esortato l'Iran il 30 marzo a revocare la campagna e a vietare il reclutamento di minori di 18 anni, sottolineando il pericolo a cui sono esposti a causa degli attacchi aerei. L'organizzazione Hengaw Organization for Human Rights ha definito il reclutamento un "crimine sistematico contro i bambini".
La campagna si svolge nel contesto della guerra attiva tra Iran e la coalizione Stati Uniti-Israele, iniziata il 28 febbraio con la chiamata Operazione Furia Epica, che ha causato più di 1.900 morti in Iran secondo le autorità iraniane, inclusi 216 bambini. La pressione bellica senza precedenti sembra aver portato il IRGC a ricorrere a minorenni per coprire la carenza di personale nelle funzioni di sicurezza interna.
Dal punto di vista giuridico, l'Iran ha ratificato la Convenzione sui Diritti del Fanciullo nel 1994, sebbene con riserve di compatibilità con la legge islamica, e ha firmato il Protocollo Opzionale riguardante la partecipazione dei bambini ai conflitti armati nel 2010 senza mai ratificarlo. Il diritto internazionale umanitario classifica il reclutamento e l'impiego di bambini di età inferiore ai 15 anni in ostilità come crimine di guerra, e lo standard più ampio vieta la partecipazione diretta alle ostilità di minori di 18 anni.
Questa non è la prima volta che l'IRGC e il Basij ricorrono ai minori: durante la Guerra Iran-Irak (1980-1988), si stima che 95.000 bambini e adolescenti siano morti in missioni di bonifica di campi minati, e nella guerra in Siria, Human Rights Watch ha documentato nel 2017 almeno 14 casi di bambini iraniani morti di età compresa tra i 14 e i 17 anni inviati dall'IRGC.
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