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Il Mote Marine Laboratory di Sarasota ha liberato alla fine di marzo i primi granchi re caribici allevati in cattività su una barriera corallina nelle Lower Florida Keys, rappresentando un traguardo storico per il restauro del sistema di barriere coralline della Florida, il terzo più grande al mondo, ha riportato WFLA-TV.
Il reef di corallo della Florida ha perso più del 90% del suo corallo vivo negli ultimi 75 anni a causa della pesca eccessiva, delle malattie, della proliferazione di alghe e dello stress climatico. Il progetto mira a invertire questo collasso attraverso una strategia che va oltre il semplice trapianto di coralli.
La liberazione è stata effettuata presso il Florida Coral Reef Restoration Crab Hatchery Research Center, una struttura all'avanguardia di 6.000 piedi quadrati situata nell'Aquaculture Research Park di Mote a Sarasota, che attualmente ospita più di 300 granchi adulti e ha la capacità di produrre fino a 250.000 giovani all'anno.
Il granchio re caribico (Maguimithrax spinosissimus) è considerato uno dei herbivori più efficaci dell'Atlantico occidentale: consuma macroalghe che bloccano la luce solare e competono con i coralli giovani per spazio, inclusi specie che altri erbivori evitano, come Amphiroa, Halimeda e Dictyota.
Studi precedenti dimostrano che la sua presenza può ridurre la copertura algale tra il 50% e l'85%, aumentando significativamente il reclutamento dei coralli e l'abbondanza dei pesci di barriera.
Il Dr. Jason Spadaro, responsabile del programma di restaurazione dei reef di corallo di Mote, ha descritto il comportamento degli animali dopo la loro liberazione: "Mentre liberavamo i granchi nel reef, quasi tutti loro afferrare subito un pezzo di alga, se lo sono messi in bocca e sono corsi a rifugiarsi", ha riportato Fox News.
I giovani impiegano tra tre e cinque mesi per raggiungere la dimensione adeguata per la loro liberazione, dopo essere stati sottoposti a revisione veterinaria, e la prima nascita avvenuta con successo in cattività è avvenuta nel febbraio 2022.
L'obiettivo finale del progetto è liberare 35.000 granchi lungo il Florida Keys National Marine Sanctuary, da Key Largo a ovest di Key West, con ulteriori liberazioni pianificate per questo mese di aprile.
L'urgenza del progetto è evidente di fronte all'entità dei danni accumulati: la onda di calore marino del 2023 è stata la peggiore registrata nella storia della Florida, con temperature superficiali del mare che hanno raggiunto fino a 38°C nelle Florida Keys, causando un'imbiancatura totale al 100% in siti come Horseshoe Reef, Cheeca Rocks, Sombrero Reef e Looe Key, secondo CBS News.
Tras quella catastrofe, due specie critiche —il corallo a forma di corno di cervo e il corallo a forma di corno di alce— furono dichiarate funzionalmente estinte nella regione dall'Università di Miami nell'ottobre del 2025.
A questo si aggiunge la malattia da perdita di tessuto nei coralli petrosi, rilevata per la prima volta nel settembre 2014 vicino a Miami, che ha colpito oltre il 90% dei coralli suscettibili nella regione.
Mote effettua trapianti di corallo dal 2008, e il 75% dei coralli piantati in quel periodo ha sopravvissuto all'ultima ondata di calore e continua a crescere e riprodursi.
Il Dr. Spadaro ha riassunto la filosofia che guida lo sforzo: "Adesso non è il momento di arrendersi, adesso è il momento di intensificare il lavoro".
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