Esgrimista Raúl Perojo: “Mi sento di affermare che gli Stati Uniti sono il paese con il maggiore sviluppo nella scherma moderna.”

Nell'epoca d'oro della scherma cubana, specificamente del fioretto, emerse un habanero che non credeva nelle armi avversarie. Nato a San Miguel del Padrón, cresciuto a La Corea, un quartiere fatto per "guapos", e quella guapería la portò sulle pedane del mondo. Oggi intervistiamo Raúl Perojo, uno degli ultimi fiorettisti di classe che ha dato Cuba.

San Miguel del Padrón è una terra di peloteros, da dove ti è nata la vocazione di floretista?

Jajaja. Sono nato in via 5ta, a La Corea, una zona molto problematica. Da bambino mi mettevo i guanti per strada e facevo combattimenti, ma mio padre non ha mai voluto che diventassi un pugile; anzi, lui era un giocatore di baseball e mi ha comprato di tutto: completi, guanti, cappellini... ma non è servito! Giocavo molto a quattro angoli e ero uno dei migliori del quartiere, ma da lì non sono mai andato oltre.

La scherma entra nella mia vita perché colui che poi sarebbe diventato il mio primo allenatore, Arquímedes Salazar, stava reclutando ragazzi a scuola in quel periodo e io mi sono appassionato insieme ad altri amici. Ho competito nei campionati provinciali giovanili e sono stato reclutato per l'EIDE Mártires de Barbados, dove sono stato sotto la direzione di Marcos Girón e Mario Cárdenas.

Li ricordo entrambi con grande affetto, rispetto e gratitudine.

De la EIDE sono passato alla ESPA nazionale “Córdova Cardín” sotto la guida di Carlos Miranda e Rolando Soler. Nei quattro anni che ho trascorso lì, ho partecipato al Campionato Mondiale Giovanile tenutosi in Messico nel 1994 e al Campionato Panamericano Giovanile a L'Avana nel 1993.

Quando arrivi nel grande team?

Nel 1994, dopo aver vinto il Campionato Nazionale Giovanile. Avevo 20 anni e dato che ci allenavamo insieme con i senior e i giovanili, l'adattamento è stato molto facile per me.

Raúl Perojo era un atleta con un’ottima reattività e molto aggressivo. Non era molto alto, quindi lavorava di più sulla resistenza per mantenere un buon ritmo di combattimento. Dipendeva molto dal suo fisico. Possedeva una buona difesa ed era molto intelligente: sapeva cosa fare o non fare con ogni avversario, il che costituisce una grande virtù per un buon schermidore.

Potremmo dire che Palma di Maiorca è un punto di svolta nella tua vita, segna un prima e un dopo?

Dopo il Campionato Mondiale tenutosi in Portogallo nel 2002, quando abbiamo perso la medaglia di bronzo a squadre con la selezione spagnola, eravamo la squadra numero 1 delle Americhe. Avevamo quasi la qualificazione olimpica tra le mani perché gli Stati Uniti erano al quattordicesimo posto e il Mondiale del 2003 si sarebbe svolto all'Avana. Partecipando a due Coppe del Mondo a squadre in più, avremmo ottenuto i punti necessari per la suddetta qualificazione.

Il problema era che Rolando Tucker si era già ritirato nel 2001, Oscar García se n'era andato dopo il Mondiale in Portogallo nel 2002 e Elvis Gregory aveva deciso di intraprendere una nuova vita trasferendosi in Italia. La squadra era molto giovane e solo io avevo l'esperienza necessaria per affrontare questa sfida.

Reinier Suárez, Maikel Couto, Abraham O’Relly e Daimar Arteaga, tra gli altri, erano talenti, ma senza esperienza internazionale, e le autorità cubane hanno deciso di non fornirci il budget per competere nel circuito delle Coppe del Mondo.

Come era prevedibile, gli Stati Uniti hanno partecipato a tutti e quindi sono stati qualificati per i Giochi Olimpici di Atene 2004. Ti racconto che a me è stata proposta la partecipazione in singolo alla competizione di qualificazione e l'ho rifiutata, cosa che ora vedo da un'altra prospettiva. Ero il numero 1 delle Americhe e mi sono chiesto dove fosse il denaro che il CIO dava per me.

Ti davano dei soldi?

Sì, perché ho vinto il Grand Prix de La Habana 2001, e mi è stata assegnata una borsa di studio sportiva per la mia preparazione in quel ciclo olimpico, ma di quei soldi ho visto solo la mia firma su alcuni documenti che mi hanno messo davanti. Quando ho chiesto spiegazioni su cosa si facesse con quel denaro, la reazione è stata prevedibile, e da quel momento non c'era più budget per nulla.

Siamo andati direttamente, senza alcun allenamento, ai Giochi Panamericani nella Repubblica Dominicana, dove ho ottenuto una medaglia di bronzo individuale e una medaglia d'argento a squadre.

Quella competizione è stata molto negativa per me perché, conducendo 40-31 contro gli americani, mi sono distratto talmente tanto che non sono riuscito a mantenere il vantaggio e abbiamo perso per un colpo.

Dopo i Panamericani avevo un'altra opportunità, che era il Preolimpico, ma hanno deciso di non portarmi.

Mi sono congedato dallo sport dopo aver vinto le seconde Olimpiadi dello sport cubano e fu in quel momento che chiesi la mia liberazione; riuscii a partire legalmente e arrivai a Palma di Mallorca, dove alcune amicizie mi aiutarono. Lì lavorai all'aeroporto e in qualcosa di scherma, ma poco.

Nel 2006 fui contattato dal Messico per diventare allenatore della nazionale di fioretto e lì ottenni ottimi risultati: bronzo a squadre al Campionato Panamericano 2007 e terzo posto individuale con una delle mie atlete; nel Preolimpico del 2008, bronzo individuale, a un passo da Pechino.

Nel 2009 ho lavorato con la selezione statale della Baja California, tre volte campioni nazionali consecutivi.

Nel gennaio del 2012 ho deciso di trasferirmi negli Stati Uniti, dove vivo attualmente.

Quindi sì, Palma di Mallorca ha segnato un prima e un dopo per me.

Cosa fai adesso, dove vivi?

Resido a San Diego, California, con la mia famiglia. Mia moglie, Meylín Quintana, ex membro della selezione nazionale giovanile cubana di scherma, e i miei figli Rey Raúl, Denzel e Angie Marie. Grazie a Dio, da tre mesi ho mia madre qui e sono molto felice della vita.

Angie Marie de 10 años ha seguido mis pasos y la verdad es que tiene muchas condiciones y carácter para triunfar en este mundo de la esgrima.

Lavoro al mattino come allenatore di scherma all'Università di San Diego (UCSD) e nel pomeriggio nel miglior club di fioretto di San Diego, chiamato Team Touché Fencing, dove sono il capo allenatore, mentre Meylín è la manager.

Le mie esperienze come allenatore sono state straordinarie. I miei allievi sono medagliati multimedagliati nazionali. Una di loro, Nicole Pustilnik, ha vinto nel 2021 la Coppa del Mondo Giovanile in Inghilterra e nello stesso anno è stata vicecampionessa del mondo giovanile in Egitto. È stata la numero 3 del ranking nazionale statunitense di prima divisione e attualmente studia all'Università di Notre Dame, dove è allenata da Rolando Tucker.

Ho un'altra atleta, Sophie Duan, che è la numero 1 del ranking nazionale nella categoria 10-12 anni, e Ella Zou, che è tra le migliori del paese nella categoria 13-14 anni.

La scherma negli Stati Uniti ha innalzato notevolmente il suo livello. Ogni fine settimana, se non si tratta di una competizione locale, è una regionale; in caso contrario, ci sono campionati nazionali che sono praticamente come delle Coppe del Mondo. Si tratta di un evento internazionale, poiché vi partecipano canadesi, europei e un gran numero di asiatici. Immagina che in ogni competizione ci siano tra i 200 e i 300 schermidori per specialità.

Nel “Summer” nazionale che si svolge a luglio si compete dai 10-12 anni fino ai veterani di 70 e 80. È incredibile il livello che ha raggiunto la scherma qui negli Stati Uniti. In questo ultimo “Summer” hanno partecipato circa 15.000 atleti.

Mi permetto di dire che, in questo momento, gli Stati Uniti sono il paese con il maggior sviluppo nella scherma moderna e la migliore scherma che si sta praticando a livello mondiale. Nei recenti Giochi Olimpici di Parigi 2024, il fioretto femminile ha vinto medaglie d'oro e d'argento individuali e d'oro a squadre, mentre nel maschile ha ottenuto il bronzo.

Nel Campionato Mondiale cadetti-giovani di quest'anno, tenutosi in Cina, i schermitori statunitensi hanno conquistato otto medaglie d'oro. È incredibile il livello della scherma qui. Tutte le università più prestigiose del paese hanno programmi di scherma e questo ha contribuito a far crescere ulteriormente lo sport. Aggiungi anche i allenatori di livello mondiale che hanno. Per esempio, Elvis Gregory allena presso l'Università Statale dell'Ohio e Rolando Tucker all'Università di Notre Dame.

Tornando alla tua carriera, sei sempre stata floretista?

Il florete è l'arma madre della scherma. La maggior parte degli scherma inizia con quest'arma e poi, a seconda delle proprie condizioni fisiche o tecniche, si passa alla spada o al sabre. Da quando ho iniziato è stata la mia arma preferita, quella che mi è piaciuta di più.

Ricordi qualche aneddoto non raccontato?

Uff! Ne ho tante. Nella Coppa del Mondo di Parigi 1998 -una delle più prestigiose del circuito mondiale di fioretto-, Elvis, Tucker e Oscarito erano tra i 16 migliori schermidori del mondo e io dovevo andare all'eliminatoria. Elvis e Tucker, dal loro letto, mi dicono: “Competere forte”, e subito dopo continuano a dormire… ahahahahahaha.

Eravamo in un hotel vicino alla sala di competizione e, mentre camminavamo in quelle ore del mattino presto, Bacallao, il secondo allenatore, mi ha detto: “Devi essere all'altezza di loro, altrimenti dovrai alzarti con questo freddo e così presto e competere il secondo giorno”. Julita, ti racconto? Questo ha segnato la mia carriera sportiva. Per darti un'idea di quanto sia difficile quella competizione: il primo giorno si qualificano solo 48 atleti, e il giorno dopo si aggiungono i 16 del ranking mondiale. Si svolge un'eliminazione diretta di 64 schermidori. Ebbene, in quel evento, sono arrivato secondo e ho perso 15-14 in finale; c'erano più di 200 schermidori.

Precisamente, cosa significava per te condividere allenamenti e squadra con Gregory, Oscarito e Tucker?

Un enorme orgoglio. Non solo con loro. Anche allenarsi quotidianamente con figure come Guillermo Betancourt, Tulio Díaz, Rafael Morales, Vicente Pérez, Hermenegildo García, Eddy Patterson, Ignacio González, Leonardo Suárez e molti altri.

Era un'epoca di re e regine del ferro. Loro occupavano i principali posti del pianeta. Un'età dell'oro molto lontana nel tempo e dalle possibilità attuali della scherma cubana.

Cosa significava essere un discepolo di Eduardo Jons?

Eduardo Jons è un uomo con un orgoglio e una personalità straordinari. Aveva un'enorme capacità di insegnare e trasmettere le sue conoscenze e esperienze. Infatti, mi hanno detto che somiglio molto a lui quando tengo le lezioni individuali. I miei rispetti per lui e non mi resta che ringraziarlo per le esperienze e l'orgoglio di aver fatto parte di quella generazione d'oro della scherma cubana sotto la sua guida.

Principali rivali

I miei principali rivali sono sempre stati i fiorettisti mancini. Mi costava molto guadagnare contro di loro. Prima dei Giochi Panamericani del 2003 ho lavorato molto con l'allenatore Nelson Guevara (RIP), allenatore della squadra femminile.

Sapevamo che Dan Kellner, mancino, era la principale stella degli Stati Uniti, e per coincidenza nella competizione individuale mi sono ritrovato in finale con lui. Mi ha battuto 15-6 e nei team ha vinto di nuovo... terribile!

Qual è la tua opinione sullo sport cubano attuale?

Julita, esa pregunta está muy buena e interesante y te la voy a responder lo más sinceramente posible y de acuerdo con mis experiencias como atleta de alto rendimiento.

Se non ti apri al mondo e non osservi come funzionano le cose nella modernità, è impossibile progredire e tanto meno competere a livello globale. Lo sport moderno cambia ogni giorno e devi seguire questo schema.

Non si è mai lavorato bene con la base; anzi, anche nei momenti di grande successo dello sport cubano, e ti spiegherò perché: il sistema cubano è come un filtro. Si inizia dalla massa, che sono le pre-EIDE, poi EIDE, ESPA provinciale, ESPA nazionale e successivamente, la squadra nazionale, dove deve arrivare l'esclusivo.

Imagínate cuántos buenos atletas se pierden en ese proceso, más el deterioro de instalaciones deportivas, pésima alimentación, la falta de fogueo internacional, muchas diserzioni di atleti y entrenadores que han quedado en el olvido sin atención ni reconocimiento.

Sfortunatamente, le parole di Raúl Perojo non si porta via il vento perché sono grandi verità che colpiscono profondamente tutti noi che amiamo lo sport e gli atleti cubani.

L'eccezionale florettista, che non fa eccezione, è ora un uomo soddisfatto della vita, sia in campo personale che professionale, in una nazione che lo ha accolto e alla quale restituisce il favore formando talentuosi atleti della scherma statunitense.