Jefferson Delgado: Un pelotero poco riconosciuto

Come succede a volte con grandi giocatori, le loro potenzialità a volte non sono sfruttate al massimo; non sono riconosciuti nonostante la loro grandezza. Battitore destro con potenza, efficace battuta contro la sua mano, sempre in base, veloce sulle basi, eccellente difesa nei giardini e nella terza base, Jefferson Delgado è di quelli che avrebbero potuto avere una storia più grande se fosse stato considerato.

Nato nel villaggio di Santo Domingo, a Villa Clara, si distingue giocando per Matanzas. Impressionava solo a vederlo in piedi alla base e i suoi batazzi infiammavano le gradinate per la potenza che avevano.

Oggi, dopo un po' di tempo, lo incontro negli Stati Uniti e per me è un grande piacere intervistarlo e ringraziarlo per la sua disponibilità, dato che ha poco tempo a disposizione, impegnato tra altre attività, per il 15° compleanno della sua amata figlia.

Inizi a Villa Clara, sempre baseball, non hai praticato altri sport? Quando e perché sei andato a giocare per Matanzas?

Nacqui a Santo Domingo, ero vicino al rimorchiatore Ariel Borrero, ma la mia vita sportiva fu a Matanzas.

Cosa ti piace di più del baseball, battere, difendere, correre?

Del baseball mi piace tutto, mi piace battere e difendere. Dopo che Yuli Gurriel se ne è andato, sono riuscito a raggiungere diversi premi guanto d'oro, battitore d'argento, miglior terza base di Cuba, leader dei battitori oltre 400; insomma, ho avuto successi e quello che mi mancava era essere campione nazionale e lo sono stato con Matanzas quando Armando Ferrer ha diretto.

Come si sente un tremendo giocatore come te quando vede che non è riconosciuto come si deve?

Cosa vuoi che ti dica? Quando ho iniziato con Víctor Mesa ho avuto buoni risultati; la mia prima squadra Cuba è stata quando ho partecipato a un torneo in Colombia. Dopo sono andato nella Liga Can-Am, un livello molto buono e stavo sempre discutendo tra i primi battitori. Sai che fare un buon evento internazionale ti garantiva più eventi internazionali, è così.

In quasi tutti ho avuto buoni risultati ed era tutto a posto. Ma, al momento, è successo qualcosa e cioè, per esempio, per farti capire: un pelotero X andava nella Repubblica Dominicana e alla fine non lo firmavano; tornava e andava direttamente nella squadra Cuba così, senza ulteriori spiegazioni, e mi escludevano. La giustificazione era che “se non faceva più fuoricampo”, non era il giocatore adatto.

Ma io colpivo molto di linea, non home run, ma portavo a casa molte corse. Ogni anno portavo a casa 60, 65 corse con 9 o 10 jonroni. I leader in home run erano Avilés, Viñales, Saavedra; loro portavano a casa 70 e oltre corse e colpivano 20 e più home run. La mia produzione era buona, io portavo a casa delle corse. Allora, chiaramente, ho cominciato a sentirmi a disagio perché mi ingannavano molto. Mi hanno tolto dalla squadra nazionale e basta!... Mi sono sentito molto ingannato, ero deluso.

Quando fecero il primo triangolare, quando organizzarono quel Centroamericano, formarono tre squadre, e nella Super Liga..., e io non ero in nessuna; tutto è successo perché ho avuto un incontro con Víctor Figueroa perché non ci siamo capiti. I dirigenti degli Halcones de SoftBank vennero a vedermi, la stessa squadra giapponese in cui c'erano Alfredo Despaigne, Liván Moinelo e Yurisbel Gracial, perché erano interessati a me, e ci siamo incontrati nel "Victoria de Girón".

Figueroa era il manager e c'era anche Wilfredo Menéndez, commissario, e il signore che era venuto dal Giappone per gli Halcones di SoftBank, e iniziarono a valutare Gracial, che veniva a giocare come terza base dopo aver giocato come interbase. E allora io?

Rispetto e ammiro Gracial, ma io stavo molto bene in terza e passare ai giardini quando Gracial gioca nel campo corto non mi sembrava giusto. Ma poi lui ha detto che si sentiva meglio in prima base e a me ha detto che dovevano spostarmi nei giardini e mi ha trattato molto male (lui lo sa): “Se vuoi giochi nei giardini, se no, lo sai...”. E Gracial è un grande atleta, ma anche io merito rispetto e l'unica cosa che volevo era che parlasse con me, che si comunicasse in modo appropriato e abbiamo avuto qualche parola.

Figueroa non mi fece più giocare nella seconda metà; quando chiesero rinforzi, mi mise in panchina, non giocai più e mi cadde il contratto perché lui dichiarò che ero indisciplinato e, mi conosci Julita, sai che non sono così.

Sì, ero molto arrabbiato, sì, ma in nessun momento ho detto che non avrei giocato; stavo semplicemente difendendo il mio e credo di avere le mie ragioni perché molte persone mi hanno supportato. Allora, Figueroa ha rilasciato dichiarazioni sui social e mi hanno fatto interviste chiedendo se fossi infortunato, se avessi commesso qualche indisciplina, e sai che il baseball giapponese è rigoroso in merito. Lì ho perso il mio contratto, e molte persone non lo sanno, mi ha fatto anche una "campagnina". In totale, l'anno dopo è entrato a dirigere Ferrer.

A livello internazionale fai parte della squadra Cuba al IV Clásico Mundial de Béisbol e a quella che ci ha rappresentato nella Liga Can-Am 2017.

Nel Classico sono stato titolare. Quell'anno ho ottenuto il titolo di battuta con 403 nella Serie Nazionale 56, diventando il sesto matancero a ottenere un titolo di battuta nelle Serie Nazionali e l'unico a superare i 400 di media.

Anche nella SNB 59 ho avuto un ruolo importante per Matanzas nella conquista del titolo di campione, risultando nuovamente il leader di battuta, questa volta con 388.

In totale, Jefferson partecipò a 15 Serie Nazionali e le sue statistiche parlano da sole: in 3.179 turni di battuta colpì 1.038 hit (43 fuoricampo, 134 doppi e 17 tripli); portò a casa 477 punti e ne segnò 500, mantenendo una media offensiva di .327/.402/.420 (AVG/OBP/SLG)... Nel 2022, il villaclareño-matancero si rese conto che il suo futuro e quello della sua famiglia non erano a Cuba e così si lanciò nel suo sogno facendo la conosciuta “traversata dei vulcani” da Nicaragua agli Stati Uniti.

Sai quante volte sono stato negli Stati Uniti e non mi sono mai fermato per dover affrontare quel viaggio? Mi ha fatto male perché non ci avevo mai pensato, ma la vita ti obbliga. Ah, Julita, mi hanno visto anche i talent scout che dicevano di volermi. Uno è venuto a vedermi a New Jersey, veniva da New York e mi ha detto che era interessato a me fin dalla prima Liga Can-Am in cui mi ha visto, era il doppio AA avanzato, e che sembravo fare bene con la palla e molto bene in difesa; che mi volevano per i Mets di New York. Mi ha dato un biglietto da visita e mi ha detto: “Un tuo concittadino e tu siete di interesse per noi”; l'altro era Yulieski Gurriel. E mi hanno offerto molti soldi e... puoi crederlo? Ho detto di no. E tornavo sempre senza problemi. Guarda dove mi hanno portato la fedeltà e il patriottismo.

Io a Cuba non avevo casa, vivevo in affitto con mia moglie incinta di nuovo e la mia bambina appena nata a Los Arabos, e saltavamo da affitto a affitto perché non potevi stare più di tre mesi, perché se no non avevi diritto alla casa, sai le leggi a Cuba. La gente ti affittava solo per tre mesi, passavamo molte difficoltà.

Essendo nel Classico Mondiale, i miei amici mi chiamavano: “Ehi, ho visto tua moglie con la pancia grande e la bambina piccola in una macchina in un trasloco perché l'hanno tirata fuori dall'affitto”... Avrei potuto restare e non lo facevo! Noi siamo sposati da 20 anni e io la chiamavo e mi diceva: “Calmati, preoccupati di giocare bene che io me la cavo con i bambini e stiamo bene”.

Le devo molto a lei e ogni volta che uscivo dal paese mi diceva: “Quando verrai a trovarti, chiamami, così usciamo sulla strada per farti vedere dove si trova il nuovo affitto”, e così sempre. Sai cosa significa questo? Quella incertezza, quella disattenzione, quell’abbandono delle autorità sportive e politiche.

Questo mi ha colpito perché dicevo: “Accidenti, sono nella squadra nazionale, ho risultati e non ho neanche una piccola casa!” Alla fine me l'hanno data a Matanzas, grazie a Roger Machado, poiché sono stato di rinforzo a Ciego de Ávila e ho ottenuto buoni risultati. Lì mi hanno trattato molto bene e conservo ancora ottime amicizie. Roger si è incontrato con i capi della provincia e mi hanno detto: “Se vieni a Ciego a giocare, ti diamo una casa”, ma il commento si è filtrato e mia moglie mi chiama e mi dice: “Ehi, vieni che mi hanno dato la chiave di una casa”, e sono rimasto a Matanzas. Quindi, per me, la casa me l'ha data Roger… hahahaha.

Tu non sai cosa abbiamo sofferto quando mia figlia mi diceva: “Papà, quando vivremo in una casa che sia già nostra, che nessuno ci porti via?”. Quando finalmente ci hanno dato l’abitazione, ho detto a mia moglie: “Lascia che sia la bambina a scegliere la sua stanza”. Julita, quella casa non aveva neanche gli armadi; erano appartamenti in fase di costruzione, ho dovuto spendere molti soldi.

Cioè, se Roger Machado non avesse detto che mi portava a Ciego non mi avrebbero mai dato nulla. Ho dovuto lasciare Cuba per tutto questo. Mi hanno escluso dalla squadra nazionale senza motivo e ho avuto molti dispiaceri. Mi sono detto, beh, a breve non posso più giocare a baseball perché, per quanto buono tu sia fisicamente, Cuba è logorante. Quei giochi alle due del pomeriggio, l'alimentazione pessima; ogni volta tutto si stava deteriorando, senza attenzione, passando molte difficoltà.

Come non c'era mai luce, non potevamo mai giocare di notte; il terreno duro, in cattive condizioni, non ero un ragazzino... Mi sedevo a casa a guardare il mare e dicevo: "Ma chi lo può sopportare!", e i prezzi al mercato che saliva e la gente crede che un giocatore di baseball a Cuba sia ricco e io guadagnavo 3.500 pesos cubani per mantenere la famiglia, che non bastavano nemmeno per cinque giorni.

Mi restavano due serie al massimo, e mi vedevo proprio come il “Tati” Valdés, il mancino d'oro del baseball cubano, sdraiato, abbandonato, alcolizzato, seduto sui marciapiedi.

Víctor Mesa lo raccoglieva, lo portava nella nostra guagua, ma Julita, Jorge Luis Valdés entrava allo stadio chiedendo un pantalone da giocatore di baseball e non glielo davano; a volte non lo lasciavano entrare e quando lo lasciavano passare nel campo non gli davano né pranzo né merenda e tra tutti condividevamo affinché lui mangiasse… E era il miglior mancino del baseball cubano… Cosa sarebbe rimasto per me quando non avrei potuto giocare?

E non era solo il Tati, vedevo grandi come Fernando, Isasi... Aspettare io quel destino? Così mi sono lanciato nella traversata e eccomi qui, in attesa della mia residenza e aiutando quanto posso la mia famiglia.

Adesso sto comprando tutto ciò che posso per mia figlia che compie 15 anni. Se fossi rimasto quando stavo bene, se avessi disertato dalla squadra quando ero giovane, adesso starei vivendo la vita come avrei voluto; addirittura, sarei tornato a Cuba per giocare nella squadra nazionale come un eroe e pieno di soldi perché avrei firmato con una buona squadra e sarei stato qui e là.

Come è successo ad altri, come lo stesso Frederich Cepeda che ha dato tutto e lo hanno lasciato come un rifiuto buttato da parte.

È proprio così. Non capisco come non abbiano lasciato che Frederich Cepeda facesse la storia; sarebbe stato l'unico giocatore a partecipare a tutti i Classici Mondiali. Lo hanno tenuto fuori, come se ci fosse tanto talento in una squadra priva di talenti; non lo hanno lasciato andare e se lo meritava. Tutto questo mi ha spinto a cercare un futuro migliore per me e la mia famiglia.

E dato che parli dell'argomento, come è andato il tuo viaggio?

Salì da La Habana verso il Nicaragua; da lì, Guatemala fino a arrivare in Messico, dove sono rimasto per alcuni giorni. Sono partito il 5 settembre da casa e sono entrato negli Stati Uniti il 20 dello stesso mese di settembre. Sono arrivato tranquillo, senza problemi e contento di poter aiutare la mia famiglia. Vivo a Jacksonville, in Florida. Lavoro in un'azienda di pannelli elettrici, sono come un magazziniere ed è un buon lavoro.

Mi va molto bene e continuo a giocare a baseball qui nella lega ufficiale di questo posto; ci sono circa 14 squadre, è come la Serie Nazionale di Cuba. Ci sono molti ragazzi di qualità e quest'anno sono arrivato secondo in quasi tutto, sono contento. Gioco e lavoro. Sono un imprenditore: ho aperto una compagnia di pulizie che sta crescendo e in due anni ho raggiunto molte cose.

La mia famiglia è a Cuba, io sono solo qui, ma, con la benedizione di Dio e tutto ciò che mi accompagna, spero di averli molto presto al mio fianco. Ho i miei documenti in regola, aspetto la residenza, quindi tutto sta procedendo.

Julita, quando venivo qui, ti ho detto che era a settembre e i bambini iniziavano l'anno scolastico. Uno zaino costava 2.500 pesos e il mio stipendio era di 3.000 pesos. Se fossi giovane… starai cercando un altro futuro nel baseball!

Cosa ne pensi della pallavolo attuale a Cuba?

La pelota cubana attuale per nessuno è un segreto che ha perso molta motivazione; il livello è sceso straordinariamente, soprattutto con la fuga incessante di talenti. È un'altra epoca. Un problema fondamentale è la mancanza di motivazione, perché questo dovrebbe essere il sostentamento per mantenere la famiglia e lo stipendio non basta, né si avvicina alle necessità; e questo, quando pagano in tempo.

Gli attrezzi sportivi non esistono più, l'alimentazione degli sportivi non si integra con lo sforzo fisico. Prima si vedeva molto male le persone che lasciavano il paese; ma questo è già cambiato a causa della difficile situazione che si vive a Cuba. Bisogna cercare il sostentamento della famiglia ovunque e in qualsiasi modo, e ormai si considera più un successo che un tradimento. È molto complicato mantenere una famiglia con uno stipendio misero dall'interno dell'isola; guadagni molto poco e tutto costa molto.

Manager con cui ti sei sentito meglio

Ci sono diverse fasi. Uno è Alfonso Urquiola, che per me è uno dei più grandi; un altro è Víctor Mesa, io non ho avuto le migliori relazioni con lui, ma ho imparato molto e gli devo tanto. Non ho mai avuto l'opportunità di dirglielo; è vero che aveva i suoi metodi molto particolari, ma con lui ho imparato a comportarmi sul campo di baseball, a casa, in un ristorante. Ci ha insegnato a comportarci in tutti gli ambiti della vita, ci ha insegnato le buone maniere e in quel momento lo vedevamo come una punizione; tuttavia, è esattamente il contrario.

A me ha aiutato molto in questo paese quella formazione che ci ha dato e sarò sempre grato perché ci stava formando, non solo per il campo di baseball ma per la vita in generale.

Oggi posso trasmettere quell'educazione ai miei figli, la verità è che era molto costante e noi lo vedevamo come una tortura perché dovevamo entrare un'ora prima all'allenamento per prepararci e guarda che lo criticavamo. Oggi lo vedo come un insegnamento, ci ha insegnato a pensare, ci diceva che la mente controllava tutto e così è.

Spero che lui possa leggere questa intervista perché non è mai troppo tardi e voglio rettificare. Una volta hanno travisato un'intervista che ho dato al Latinoamericano quando mi hanno chiesto: "E adesso che Víctor Mesa non c'è più?", e io ho risposto: "Ora lavoreremo con meno pressione da parte della gente", e il giornalista ha detto che il terza base di Matanzas aveva detto che ora che Víctor Mesa non c'era, stavano meglio, senza pressione.

Il giornalista lo ha estrapolato dal contesto, di tutto l'intervista l'unica cosa che ha pubblicato è stata quella. E non era un segreto che dove ci fosse Víctor Mesa ci fosse pressione da parte della stampa e di tutti i media; lui è sempre stato molto mediatico, e ora Julita, che bello che mi dai l'opportunità di dirlo pubblicamente! Quel reporter mi ha utilizzato, mi ha fatto male, mi ha fatto sentire male. Non era quello che avevo detto. Te lo ribadisco, non abbiamo avuto le migliori relazioni perché era flessibile con altri, ma con me era molto duro, però... è lì il suo aiuto! È stata una scuola e ovunque lo dico.

Con un altro direttore con cui mi sono sentito bene è stato Armando Ferrer, era uno di noi, sempre in amicizia. Era uno di più ed era un buon stratega.

Cosa faresti adesso se fossi un giovane giocatore di baseball che cerca con ansia un futuro?

Se fossi giovane sarei allettato dall'andare nelle cosiddette "fincas" nella Repubblica Dominicana, in cerca di un contratto con una squadra delle Grandi Leghe che mi garantisse la tranquillità economica per me e la mia famiglia, come stanno facendo tutti quei ragazzi talentuosi. Guarda, proprio questa settimana sono partiti sei, tra lanciatori e giocatori di campo e giardini.

Inoltre, stavo lottando per essere bravo tra i bravi, poter dire ai miei figli: “Ho giocato nel miglior baseball del mondo”… Non è stato possibile… Ma farò tutto il possibile affinché loro realizzino i loro sogni e siano felici!