Saltador cubano Marino Drake: "Sono passato dall'anonimato a essere conosciuto in Messico '90"

Molti si chiedono dove siano finiti gli atleti che un tempo hanno brillato nell'universo dell'atletica; oggi riporto alla luce uno di loro, il saltatore in alto Marino Drake che ha avuto la fortuna o sfortuna di coesistere con il migliore del mondo, Javier Sotomayor. Con un record personale di due metri e 34 centimetri, il cubano ha preso parte alle Olimpiadi di Barcellona del 1992, al Campionato Mondiale di Atletica di Tokyo del 1991 e ai Giochi Panamericani dell'Avana del 1991, tra altri eventi di alto livello, dove ha ottenuto i suoi migliori risultati.

Per coincidere ancora di più con il Principe delle Altezze, Marino è nato nello stesso comune di Limonar, a Matanzas, e è stato allenato inizialmente dallo stesso che ha scoperto Soto, il professore Carmelo Benítez, oltre che da Anacleto Espinosa a livello provinciale e successivamente, ad alti livelli, dai professori José Godoy, Juvenal Pérez e Guillermo de la Torre, artefici dei grandi successi di Javier Sotomayor.

Dove vivi, cosa fai, quando te ne sei andato?

Vivo in Carolina del Nord, negli Stati Uniti. Lavoro presso North Carolina Central University (NCCU) che è una delle università storicamente nere di questo paese, un centro di alto apprendimento che ha permesso l'istruzione di migliaia di afroamericani durante i tempi della segregazione. Lavoro presso NCCU da 16 anni; lì ho trascorso la maggior parte della mia vita lavorativa negli Stati Uniti, dopo essere arrivato nel 2002.

Ti sei ritirato dallo sport attivo nel 1997, cosa hai fatto e come sei arrivato negli Stati Uniti?

Al ritirarmi dallo sport ho lavorato nella Repubblica Dominicana facendo parte di una missione sportiva per l'INDER per due anni. Lì ho conosciuto mia attuale moglie, Clare Barrington. Dopo aver completato la missione, sono tornato a Cuba e, dopo un intenso processo decisionale e di burocrazia, come sappiamo tutti com'è, mi sono sposato e ho emigrato negli Stati Uniti.

Ho tre figlie, due nate qui e la più grande è al 100% cubana. Tutte vivono con me e sono l'amore della mia vita. Solo una di loro è diventata un'atleta, la secondogenita Rafaela Drake, saltatrice in lungo e triplo nonché corridrice sui 400 metri, campionessa statale, studentessa alla Columbia University. Lei dà priorità ai suoi studi rispetto all'attività sportiva.

Che ruolo svolgi presso NCCU?

Sono vice allenatore, una sorta di vicedirettore del programma di atletica dell'Università. Non è stato facile arrivare dove sono perché, come saprai, arrivare in questa nazione con più di 30 anni e non sapendo l'inglese è stata una vera sfida.

Ho svolto ogni tipo di lavoro, dal pulire pavimenti, cuoco, lavorare in una fabbrica di lenzuola, personal trainer in palestre fino a quando, dopo aver studiato e collegato con alcuni allenatori che mi hanno guidato, sono riuscito a iniziare come allenatore volontario.

Prima presso la Johns Hopkins University, poi alla University of South Carolina con uno dei migliori allenatori del paese, coach Frye, il cui riferimento mi ha molto aiutato ad essere assunto alla NCCU come allenatore. Anche determinanti sono stati coach Lawson e attualmente coach Walker, che sono stati un elemento indispensabile per il mio sviluppo professionale.

Sono molto grato per l'opportunità, prima di tutto, di vivere in un paese che mi ha aperto le porte, mi ha permesso di aiutare la mia famiglia e mi ha aiutato a crescere umanamente e professionalmente.

Il favorito di Marino Dreke per vincere il salto in alto a Parigi?

A ver Julita, vorrei che vincesse Luis Enrique Zayas, ma dopo il suo infortunio all'inizio dell'anno, non ho saputo più nulla. Non so in che condizioni si trovi. Il mio desiderio è che sia completamente guarito e possa fornire una prestazione degna. Oltre a lui c'è l'italiano Camberri, che ha avuto un buon anno e naturalmente il qatariota Bashim, un altro che ha scritto il suo nome in oro nell'alto salto.

A proposito di Parigi 2024, Cuba sarà rappresentata da soli 60 atleti, la delegazione più piccola dall'edizione del Messico '68. Cosa ne sai a riguardo?

Ti dico la verità? Molto poco. Sono sopraffatto dal lavoro; tra le cose che seguo di più ci sono gli atleti di salto, sia in alto che in lungo e triplo, sia cubani che mondiali. Nel caso degli atleti cubani, gareggino dove gareggino, ovunque si trovino, io sono il loro fan. Sono molto legato agli allenatori cubani di questi ragazzi.

I miei desideri sono che tutti i membri della nostra delegazione e quei cubani che parteciperanno con altre bandiere trionfino, diano il massimo e ottengano risultati eccellenti.

So che alcuni non la pensano così; un falso sentimento patriottico impedisce loro di essere felici per i cubani che sono sotto altre bandiere. Penso che ogni persona abbia diritto all'autodeterminazione, di essere ciò che vuole essere, di cogliere le opportunità che si presentano per il proprio bene e per quello della propria famiglia... è una sola vita!

La Patria è di tutti, ovunque tu sia, sei cubano. Bisogna essere più grandi di un sentimento usato con ideali e slogan. Tutti nel mondo e in tutti i paesi vivono in un modo o nell'altro questo processo. Molti nati qui ma i loro genitori hanno una diversa nazionalità sfruttano questa opportunità per rappresentare altri paesi come nel caso di Félix Sánchez nella Repubblica Dominicana. Che vinca il migliore e se è cubano, meglio. Oltre a qualsiasi considerazione politica, l'importante è che ognuno abbia l'opportunità di dimostrare il proprio valore e sia felice nello sforzo.

Ti consideri un uomo felice?

Molto! Sono molto felice. Come dice un amico di Limonar, se Javier è il Principe delle Alture, io sono il Principe di Limonar. È per questo che ho ottenuto come atleta e come essere umano; per ciò che ho potuto fare con la mia vita. E mi sento felice per questo.

Per molti anni ho pensato a cosa sarebbe stata la mia vita se Soto non avesse coesistito con me, ma non cambierei questo per niente al mondo. La possibilità che ho avuto di condividere con lui allenamenti, competizioni, onestamente gran parte della mia vita, la nostra amicizia e fraternità è stata unica. Certamente lo sport ha segnato un periodo molto bello della mia vita, ho conosciuto molti paesi, molte persone, ho vissuto esperienze piacevoli. Anche se riconosco che è stata una breve parentesi; in altre circostanze so che sarebbe durata un po' di più.

Nello sport ho avuto l'opportunità di educarmi, imparare da me stesso; ho apprezzato molto allenarmi con Javier e viaggiare e gareggiare con lui. Naturalmente ho avuto momenti difficili quando dovevo allenarmi da solo a volte, spesso senza un programma di allenamento.

Per questo ringrazio Luis Pinillo e José Luis Alfaro, due grandi saltatori e allenatori, per i loro consigli durante la mia preparazione in momenti in cui ero praticamente un novellino, senza allenatore. Ho un retrogusto amaro poiché ho dovuto ritirarmi dallo sport saltando 2.28m. Per alcuni anni, come allenatore, saltavo più dei miei atleti, sia a Cuba che nella Repubblica Dominicana.

Ma alla fine... tutta la vita è un'insegnamento! Questo mi è stato utile per la mia attuale carriera professionale. Ah! Forse avrei potuto resistere un po' di più come saltatore, forse... ma non mi pesa! Qui sono a fare ciò che mi piace, lottando per la mia famiglia e per me stesso.

Dando un'occhiata indietro, cosa non avresti cambiato?

Il fatto di aver condiviso con il miglior saltatore in alto di tutti i tempi, il mio amico Javier Sotomayor; aver allenato, condiviso, essere suo amico.

Dal punto di vista sportivo, un momento indimenticabile per Marino Drake.

Sono due in sé: quello che ti ho già menzionato riguardo ai Centrocaribes del Messico '90, quando sono passato dall'essere un nessuno a diventare un avversario da tenere in considerazione per Sotomayor e infatti, diventare la seconda figura della specialità a Cuba. Ricordi quando sono arrivato in aeroporto e i giornalisti, tra cui tu, mi sono piovuti addosso e io non sapevo cosa dire? Ahahahah

L'altro momento è stato ai Mondiali di Tokyo, dove i primi cinque saltatori erano di colore; qualcosa di cui non si parla ma che è un fatto certo: Charles Austin, Javier Sotomayor, Hollis Conway, Dalton Grant, Marino Drake e Troy Kemp sono arrivati quinti ex aequo.

Sai, quando faccio un resoconto della mia vita, sono grato ai miei allenatori: Carmelo Benítez, José Anacleto, Juvenal Pérez, José Godoy, Luis Rodríguez (400 m/v), Guillermo de la Torre. A tutti!, incluso funzionari e compagni dello sport.

Cosa ricordi della tua infanzia, perché hai scelto il salto in alto?

Iniziai in un periodo in cui (fine degli anni '80, inizio anni '90), la condizione economica prevalente nel paese consentiva lo sviluppo dello sport fin dalla più tenera età. Personalmente ho bei ricordi del professore Carmelo, un uomo dedicato allo sport, che amava ciò che faceva; consapevole di come individuare un talento e portarlo all'eccellenza affinché non si perdesse per strada. A ciò si aggiungeva il fatto che consolidava un'amicizia, si trasformava in famiglia, si connetteva con la nostra realtà, le nostre esperienze.

Carmelo Benítez è stato un elemento fondamentale nell'iniziazione sportiva di Javier e mia, così come di molti altri come il corridore Robertico Hernández, ormai scomparso; Carmelo ha un grande significato per noi. Ci ha dato le basi, da lì siamo passati attraverso l'EIDE e l'ESPA, con un team di tecnici all'avanguardia: Anacleto, Banderas, Mario, Juvenal, Perdomo, pilastri insostituibili nelle nostre carriere sportive e personali fino a cadere nelle mani prodigiose di José Godoy e, alla sua morte, in quelle di Guillermo de la Torre.

Certo, Soto ha fatto progressi nel campo dell'alto rendimento prima di me perché fin dall'adolescenza si poteva già notare il suo enorme talento.

Sempre praticante di salto in alto?

Quando sono entrato a far parte della nazionale giovanile, praticavo i 400 metri ostacoli e il salto in alto; in quel momento, ho deciso di dedicarmi al salto in alto poiché in quella specialità ero il secondo migliore di Cuba a quell'età. Saltavo tra i due metri cinque centimetri e 2,10, prima con Juvenal e poi con Godoy. Devo dirti che le mie capacità fisiche non corrispondevano ai miei risultati; ero forte, veloce ma non riuscivo a rispondere alle esigenze dell'allenatore e ho dovuto tornare ai 400 ostacoli, mi ha cacciato! Ahahah. Penso che né lui né Guillermo, negli ultimi anni della mia carriera sportiva, abbiano avuto molta pazienza con me. Ma va bene, è storia.

Che significato ha per te la figura del Soto?

Condivido praticamente tutto con Soto fin dalla nascita, siamo andati alle stesse scuole, abbiamo la stessa età, le nostre madri lavoravano insieme e erano amiche; crescere e competere con lui, il mio migliore amico, è sempre stato un grande privilegio per me. Naturalmente, sapevo e so che la sua qualità è superiore, ma non abbiamo mai avuto disaccordi a riguardo.

Abbiamo vissuto così tante esperienze insieme, conservo nel mio cuore così tanti istanti. Avere la possibilità di allenarmi con lui, di gareggiare con lui, di condividere come amici, sono tra le cose più importanti della mia vita. Lui ha sempre lottato per me, affinché mi fosse data l'opportunità di dimostrare il mio valore.

Ti pongo un esempio. A me non venivano considerato quando i Centrocaribes del Messico 90 e Javier si presentarono e convinsero gli allenatori affinché io potessi partecipare a quei giochi. Da quel momento mi hanno visto in modo diverso, contavano su di me. Nell'appuntamento azteco sono arrivato secondo con due metri e 32 centimetri, superato solo da Soto, con 2,34. Con quei 2,32 mi sono classificato tra i 10 migliori saltatori del pianeta quell'anno; mi hanno dato fiducia e tutto grazie a Javier.

Ricordi quella competizione? Sotomayor non era al massimo della preparazione per quell'evento e solo la sua enorme capacità gli ha permesso di saltare 2,34 e battermi. È stata una sfida tremenda, siamo stati entrambi molto felici e tutti i nostri compagni che ci applaudivano dagli spalti mentre tentavamo di superare la barra. Questa è una delle aneddoti più belle della nostra carriera.

Hai mai vinto contro di lui?

Un paio di volte ma non in grandi competizioni. La rivalità esisteva ma lui era, innegabilmente, il migliore di tutti i tempi. Ecco i suoi record imbattibili. Personalmente siamo sempre stati l'uno per l'altro; la nostra amicizia è bella e sincera.

Consideri il tuo periodo il migliore dell'atletica cubana?

Guarda, ci sono sfumature; ogni epoca ha il suo. Dal Andarín Carvajal, Barrientos, Figuerola, Miguelina, Silvio, María Caridad, Delís passando per Sotomayor, Iván Pedroso, Anier García, Osleydis, Yipsi, Dayron Robles fino ai giorni nostri con quella scuola cubana di salto triplo che potrebbe fare molto a Parigi 2024.

Tuttavia, i miei tempi per me sono così significativi che chi può dubitarne? sono i migliori. Ahahah. Quel Jesús Molina alla guida dell'atletica cubana non ha eguali. Ci sarebbero molti nomi, ma sono lì; siamo una generazione di cui si parlerà per sempre, una generazione che ha dato spazio anche a un'altra molto grande. Javier, Iván, Yoelvis, Norberto sono passati da una all'altra. Tutti... figure immensurabili!

Ecco il Principe delle Alture, membro della commissione nazionale e che allena uno dei suoi figli, come parte indelebile dei grandi del campo e pista cubani.

Marino Drake è un medaglista al Campionato Iberoamericano di Atletica Leggera, nonché ai Giochi Centroamericani e del Caribe, così come in altri eventi atletici in Europa e America. Nel 1991 si classifica quinto nel Campionato Mondiale di Atletica di Giappone con un salto di 2,34 metri, il suo record personale. Quell'anno, durante il tour europeo, si classifica secondo a Saint-Denis, in Francia, sempre con 2,34 metri. Nel 1992 conquista la medaglia di bronzo al Campionato Iberoamericano di Atletica di Siviglia e ai Giochi Olimpici di Barcellona si piazza ottavo con un salto di 2,28 metri. Si ritira dall'attività sportiva nel 1997.