Una giudice federale della California ha ordinato di limitare determinate operazioni del Dipartimento della Sicurezza Nazionale degli Stati Uniti (DHS) in nove stati, ritenendo che le indagini su presunti elettori privi di cittadinanza statunitense si basino su dati poco affidabili e potrebbero intimidire i cittadini che partecipano ad attività elettorali.
La decisione è stata adottata mercoledì da Araceli Martínez-Olguín, giudice del Tribunale Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Settentrionale della California, come riportato dalla radio pubblica americana NPR giovedì.
La risoluzione arriva a meno di due settimane dalle elezioni legislative del prossimo 3 novembre.
Nelle ultime settimane, agenti armati dell'Ufficio per le Indagini sulla Sicurezza Nazionale (HSI), la divisione investigativa del Servizio di Immigrazione e Controllo Doganale (ICE), hanno condotto operazioni sul campo e visite a domicilio per interrogare persone sospettate di registrarsi o votare illegalmente senza possedere la cittadinanza statunitense.
Le indagini possono anche riguardare persone che attualmente sono cittadini naturalizzati, ma su cui esistono sospetti di aver partecipato a elezioni prima di ottenere la nazionalità.
La giudice ha concluso, in via preliminare, che le azioni federali probabilmente violano le disposizioni della Legge sul Diritto di Voto (Voting Rights Act) che vietano l'intimidazione, le minacce e la coercizione relative alla partecipazione elettorale.
La risoluzione giudiziaria, di 19 pagine, mette in particolare discussione la qualità dei registri utilizzati dalle autorità per identificare le persone che presumibilmente non hanno diritto di voto.
Secondo NPR, Martínez-Olguín ha sottolineato che l'iniziativa utilizza dati difettosi e che le detenzioni diffuse pubblicamente possono generare timore tra i cittadini statunitensi che partecipano a campagne di mobilitazione elettorale o aiutano altre persone a esercitare il loro diritto di voto.
L'ordine riguarda la California, il Connecticut, la Georgia, il Missouri, il Nevada, New York, la Pennsylvania, il Washington e il Wisconsin.
In quegli stati, il giudice ha vietato determinate operazioni sul campo e interrogatori relativi alle elezioni quando gli agenti sanno, sospettano o devono ragionevolmente sospettare che le persone coinvolte siano cittadini statunitensi.
Ha inoltre limitato le azioni basate esclusivamente su dati ottenuti tramite le procedure di confronto dei registri del Servizio di Cittadinanza e Immmigrazione degli Stati Uniti (USCIS), senza ulteriori indagini che ne verifichino l'affidabilità.
Questo non costituisce un divieto generale di indagare su possibili reati elettorali. Le autorità federali mantengono le proprie competenze legali per indagare su casi di registrazione o voto illegale, a condizione che le loro azioni rispettino le limitazioni giudiziarie applicabili.
La giudice ha sospeso temporaneamente l'applicazione della sua decisione fino alle 17:00 di venerdì 23 ottobre, ora del Pacifico, con l'intento di consentire al Governo federale di richiedere la revisione presso un'istanza superiore.
Uno degli elementi centrali del caso è il modo in cui il Governo statunitense ha elaborato le liste di persone sospettate di registrarsi per votare senza essere cittadini.
La giudice ha citato informazioni diffuse a settembre da un denunciatore legato all'USCIS, il quale ha avvertito riguardo a procedure accelerate di confronto delle banche dati che potrebbero includere erroneamente cittadini statunitensi tra i presunti trasgressori.
L'inchiesta giudiziaria ha esaminato anche le pubblicazioni di HSI sui social media, inclusa una in cui agenti apparivano mentre ammanettavano un uomo in California accusato di essersi registrato illegalmente per votare.
Per Martínez-Olguín, la combinazione di registri incompleti, possibili errori di identificazione e detenzioni ampiamente diffuse può indurre i cittadini a evitare di partecipare ad attività elettorali per timore di essere coinvolti in indagini di polizia.
La magistrata ha ritenuto che queste circostanze generano un timore oggettivamente ragionevole di subire interventi da parte delle forze dell'ordine, in grado di scoraggiare coloro che promuovono o aiutano altre persone a esercitare il proprio diritto di voto.
Per parte sua, Nicolas Bartell, funzionario dell'USCIS, ha dichiarato davanti al tribunale che i registri vengono controllati manualmente prima di trasferire eventuali casi agli investigatori dell'HSI.
Bartell ha riconosciuto una possibilità ridotta che cittadini statunitensi vengano identificati erroneamente come stranieri nei registri federali, ma ha sostenuto che esistono controlli volti a ridurre questo rischio.
Secondo la sua dichiarazione, qualsiasi rischio residuo doveva essere valutato rispetto alle responsabilità del Governo di indagare su possibili violazioni elettorali.
Il DHS ha difeso pubblicamente le proprie azioni e ha assicurato che il suo obiettivo è identificare, perseguire ed espellere gli stranieri che hanno votato illegalmente, oltre a proteggere i diritti di voto dei cittadini statunitensi.
L'agenzia ha anche affermato che non intende interrogare né indagare persone che considera cittadini statunitensi.
La richiesta che ha dato origine alla risoluzione è stata presentata a settembre da una coalizione composta, tra le altre organizzazioni, dall'Associazione degli Infermieri della California, National Nurses United e Voto Latino Foundation, oltre che da autorità locali di San Francisco e della contea di Santa Clara.
I querelanti hanno denunciato che le operazioni federali stavano generando timore tra i cittadini e le organizzazioni dedicate a promuovere la partecipazione elettorale.
Secondo i documenti presentati al tribunale, alcuni membri dei sindacati ricorrenti che hanno ottenuto la cittadinanza statunitense tramite naturalizzazione hanno dichiarato di non sentirsi più al sicuro nell'assistere a eventi politici, lavorare come volontari elettorali o recarsi di persona a votare.
La organizzazione giuridica Protect Democracy, che partecipa alla rappresentanza dei querelanti, ha celebrato la decisione ritenendola a tutela del diritto dei cittadini statunitensi, sia nati nel paese che naturalizzati, a partecipare alle elezioni senza intimidazioni.
L'avvocato Beau Tremitiere, di quella organizzazione, ha sostenuto che il DHS aveva costruito le sue liste con informazioni errate e inviato agenti a abitazioni senza verificare adeguatamente l'affidabilità dei registri.
Il caso coincide anche con altre azioni del governo federale relative all'idoneità elettorale.
Secondo NPR, il Dipartimento di Giustizia ha richiesto alla California di separare 20.000 schede corrispondenti a persone che le autorità federali considerano probabilmente non cittadine.
Tuttavia, una revisione preliminare effettuata dai funzionari elettorali della contea di Los Angeles ha rilevato che numerosi registri di quella lista erano cancellati, inattivi o non avevano alcun storico di voto. Alcuni corrispondevano addirittura a persone che avevano dichiarato di essere nate negli Stati Uniti.
Il Dipartimento di Giustizia ha anche annunciato lunedì 19 ottobre accuse contro 28 titolari di permesso di soggiorno permanente in California, accusati di registrarsi o votare illegalmente. Si tratta di accuse che dovranno essere risolte attraverso i relativi procedimenti giudiziari.
La legislazione statunitense riserva la partecipazione alle elezioni federali ai cittadini del paese, mentre diverse audizioni statali hanno segnalato che i casi comprovati di voto da parte di persone senza cittadinanza sono poco frequenti.
L'ordinanza giudiziaria arriva in un momento di intensa mobilitazione elettorale negli Stati Uniti, dove milioni di persone hanno già cominciato a esprimere il proprio voto prima della giornata del 3 novembre.
Este giovedì, i dati disponibili indicavano oltre 18 milioni il numero di elettori che avevano votato in anticipo negli Stati Uniti, con tassi elevati di partecipazione in stati come California, Georgia, Texas e Florida.
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