Un commerciante d'arte del sud della Florida è stato condannato a 46 mesi di prigione federale per aver gestito uno schema di falsificazioni in cui vendeva opere fraudolentemente attribuite a Andy Warhol, secondo quanto riferito dall'agenzia Associated Press (AP) dopo il verdetto del tribunale federale di Miami.
Leslie Howard Roberts, di 63 anni e proprietario della Miami Fine Art Gallery nel quartiere di Coconut Grove, si era dichiarato colpevole di cospirazione per commettere frode informatica lo scorso giugno, il che ha portato alla sentenza emessa il 2 ottobre.
In aggiunta alla pena detentiva, il tribunale ha imposto tre anni di libertà vigilata e ha ordinato il sequestro di 2.581.465 dollari, somma che lo stesso Roberts ha ammesso di aver ottenuto tramite l'operazione fraudolenta.
L'inganno si fondava su una rete di documenti falsi: fatture contraffatte attribuite alla Andy Warhol Foundation for the Visual Arts, certificati di autenticità falsificati, firme non autorizzate, numeri di identificazione inventati e timbri adulterati.
Roberts affermava di fronte ai compratori che i pezzi erano stati acquisiti direttamente da quella fondazione, legata alla preservazione del lascito dell'artista, per convincerli della loro autenticità.
Secondo NBC Miami, tra aprile 2023 e maggio 2024, Roberts ha ricevuto più di 100 bonifici da vittime, periodo durante il quale ha accumulato l'intero ammontare dei fondi che dovrà ora restituire.
El FBI ha registrato la Miami Fine Art Gallery il 9 aprile 2025 e Roberts è stato arrestato nello stesso mese, insieme a un coimputato identificato come Carlos Miguel Rodríguez Meléndez, residente a Sunny Isles.
Rodríguez Meléndez si spacciava per un dipendente di una casa d'aste con sede a New York per autenticare falsamente le opere e nascondere che si trattava di falsificazioni.
Questo coimputato si è dichiarato colpevole di cospirazione per commettere frode elettronica a giugno del 2025 ed è stato condannato a un anno di libertà vigilata, una pena significativamente inferiore a quella di Roberts.
Il procuratore federale del Distretto Meridionale della Florida, Jason Reding Quiñones, è stato diretto nel valutare il caso: «Roberts ha sfruttato la fiducia che i collezionisti ripongono nei commercianti d'arte e nell'autenticità delle opere che acquistano».
Durante il periodo di libertà vigilata, Roberts dovrà consentire l'accesso ai suoi registri finanziari, ottenere l'autorizzazione del giudice per contrarre nuovi debiti e non potrà associarsi con Rodríguez Meléndez né partecipare a affari legati al mercato dell'arte.
Il caso non è il primo di questo tipo in Florida. Nel maggio 2023, Daniel Elie Bouaziz è stato condannato a 27 mesi di carcere federale per il riciclaggio di denaro proveniente dalla vendita di opere falsificate attribuite a Warhol, Basquiat, Lichtenstein e Banksy in gallerie della contea di Palm Beach, con prezzi che oscillavano tra i 75.000 e i 240.000 dollari per pezzo.
Il mercato dell'arte di lusso nel sud della Florida, con la sua alta concentrazione di collezionisti benestanti e fiere internazionali come Art Basel Miami Beach, si è rivelato particolarmente vulnerabile a questo tipo di frodi, e il caso Roberts rappresenta il secondo grande processo federale per questa modalità delittuosa in meno di quattro anni nello stato.
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