Florida ha documentato per la prima volta la morte di un coccodrillo americano associata a un'intossicazione da piombo, dopo che i ricercatori hanno trovato oltre 22 grammi di quel metallo nello stomaco di un esemplare che è morto poco dopo essere stato catturato a Miami-Dade.
La Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC, Commissione per la Conservazione della Pesca e della Vita Selvatica della Florida) ha documentato il caso attraverso il suo istituto di ricerca e ha precisato che si tratta del primo caso apparente di mortalità associata a intossicazione da piombo in un coccodrillo americano in Florida.
La agenzia, tuttavia, fa un'importante precisazione: i ricercatori non hanno concluso che il piombo fosse necessariamente l'unica causa di morte, ma che l'intossicazione abbia indebolito l'animale e contribuito a far sì che non potesse sopportare lo stress della cattura e della procedura effettuata successivamente.
Il caso risale al 17 novembre 2023, quando un agente di risposta ai coccodrilli della FWC si è recato in una abitazione dopo aver ricevuto una segnalazione riguardo a un esemplare che era entrato in una piscina esterna.
Si trattava di una femmina di circa sette piedi di lunghezza. L'animale è stato catturato e i ricercatori hanno approfittato dell'intervento per installarle un trasmettitore GPS nell'ambito del progetto di ricerca sui coccodrilli urbani della FWC.
Inizialmente, il coccodrillo si trovava attivo e vigile, ma durante il procedimento ha cominciato a mostrare segnali preoccupanti. Poco dopo essere stato liberato in un canale vicino, è morto inaspettatamente.
I biologi hanno quindi eseguito un'autopsia di campo e hanno trovato nel suo stomaco 22,42 grammi di piombo. Tra gli oggetti recuperati c'erano 23 pallini di fucile a aria compressa, un peso utilizzato per la pesca e altri piccoli frammenti di piombo.
Hanno inoltre trovato resti di almeno un'iguana verde, una specie invasiva ampiamente diffusa in Florida.
La presenza congiunta dei pallini e dei resti del rettile ha portato gli investigatori a considerare che il coccodrillo possa aver ingerito parte del piombo nutrendosi di un'iguana che era stata precedentemente abbattuta con munizioni di quel metallo.
La FWC segnala inoltre che l'animale aveva perso la maggior parte dei suoi denti, un segno clinico compatibile con un'esposizione prolungata al piombo. Le analisi successive hanno rilevato anche concentrazioni elevate del metallo nei suoi tessuti.
Il comitato scientifico riguardante il caso, pubblicato nel 2026 con il titolo An apparent case of Pb toxicosis in an American crocodile Crocodylus acutus in South Florida, USA («Un caso apparente di intossicazione da piombo in un coccodrillo americano nel sud della Florida, Stati Uniti»), ha riscontrato una concentrazione di 78,06 parti per milione di piombo nel fegato e di 0,35 parti per milione in campioni delle sue squame.
I autori hanno concluso che l'esposizione cronica al piombo ha probabilmente ridotto la salute generale dell'animale e la sua capacità di sopportare lo stress associato alla cattura, pertanto l'intossicazione avrebbe contribuito alla sua morte.
Il ritrovamento rappresenta, secondo i ricercatori, il primo caso apparente di mortalità associata a intossicazione da piombo in questa specie minacciata in Florida, sebbene abbiano avvertito che altri coccodrilli potrebbero essere colpiti senza che si conosca ancora l'entità del problema.
Il caso solleva anche interrogativi su una possibile via di contaminazione legata al controllo delle iguane verdi. Questi animali sono considerati invasivi in Florida e possono essere eliminati in modo umano in determinate circostanze, incluso l'uso di fucili ad aria che possono impiegare pallini di piombo.
Se un'iguana abbattuta rimane nell'ambiente e successivamente viene divorata da un predatore o da un animale necrofago, i pallini possono finire per incorporarsi nella catena alimentare.
La pesa da pesca trovata nello stomaco del coccodrillo suggerisce, inoltre, che esistano altre fonti di esposizione al metallo oltre alle munizioni.
Dopo il ritrovamento, il Fish and Wildlife Research Institute (FWRI, Istituto di Ricerca sulla Pesca e la Fauna Selvatica) della Florida ha avviato un programma di monitoraggio dei contaminanti nei coccodrilli americani.
I ricercatori stanno raccogliendo campioni di tessuti ogni volta che ne hanno l'opportunità per determinare a che punto il piombo e altre sostanze inquinanti stiano influenzando la popolazione di coccodrilli dello stato.
La FWC riconosce che la scala del problema non è ancora nota e ritiene necessario ampliare i campioni prima di determinare se si tratta di un episodio eccezionale o di una minaccia più estesa per la specie.
I coccodrilli americani (Crocodylus acutus) sono protetti a livello federale e negli Stati Uniti la loro distribuzione si concentra principalmente nel sud della Florida, dove occupano zone costiere, estuari e canali di acqua salmastra.
La presenza di coccodrilli nelle aree residenziali del sud della Florida ha generato altri episodi recenti. Nel 2024, 21 coccodrilli neonati sono stati salvati dal filtro di una piscina a Miami-Dade prima di essere misurati, etichettati e restituiti insieme a loro madre.
Meses prima, un cocodrilo di sette piedi aveva suscitato preoccupazione tra i residenti di un'altra zona di Miami-Dade, sebbene la FWC avesse allora determinato che l'esemplare non soddisfaceva i criteri per essere rimosso.
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