La storia di una ragazza cubana che è cresciuta nella povertà estrema dell'Avana negli anni '30 e ha finito per diventare imprenditrice negli Stati Uniti è il cuore di un libro che il Tampa Bay History Center ha messo in evidenza alla fine di settembre come apertura della sua stagione 2026-27 del club di lettura.
La opera, intitolata «It's Hard to Kill a Bougainvillea: From Slavery to the American Dream», è stata scritta dall'autrice di Tampa Sylvia A. Alvarez, che racconta la vita di sua madre, conosciuta come «Chelo», come testimonianza di resilienza e speranza per le comunità di immigrati.
«Mi sono reso conto che la sua storia era grande e doveva essere raccontata. Doveva dare speranza alla gente», ha dichiarato Alvarez.
La vita di Chelo iniziò segnata da una tragedia dopo l'altra: a quattro anni assistette alla morte della madre e il padre le abbandonò insieme alla sorella, lasciandole a dormire sotto una scala e soffrendo la fame. Quando il padre tornò, vendette Chelo come serva a un ricco proprietario di piantagioni di canna da zucchero, dove lavorò come tata e domestica per anni.
La sua opportunità di fuga arrivò quando la famiglia viaggiò a New York. Entrando nel porto e vedendo la Statua della Libertà, Chelo comprese cosa rappresentasse quel monumento. Una notte riempì una federe con della frutta e fuggì per le strade della città, senza parlare inglese e senza un centesimo.
Con il tempo, quella donna che era fuggita con il minimo si trasformò in proprietaria di un'azienda di abbigliamento sportivo, promotrice immobiliare e imprenditrice di successo, e arrivò a marciare insieme al reverendo Martin Luther King Jr. in difesa dei diritti civili.
Alvarez ha scelto il titolo in riferimento alla bougainvillea, una pianta nota per sopravvivere nelle condizioni più avverse, come simbolo della determinazione di sua madre.
La storia familiare degli Alvarez è profondamente intrecciata con quella di Tampa. Suo padre è nato nella città in una famiglia legata all'industria del tabacco, che si spostava tra Cayo Hueso, L'Avana e Tampa. «La famiglia viaggiava da Cayo Hueso a L'Avana e a Tampa, seguendo sempre il commercio del sigaro», ha ricordato l'autrice.
El cinetista del centro Rodney Kite-Powell ha inquadrato il libro in quel lascito più ampio: gli immigrati cubani, spagnoli e siciliani che arrivarono alla fine del XIX secolo hanno spinto la crescita di Ybor City negli anni '80 e di West Tampa negli anni '90, trasformando l'identità culturale della città. Nel suo apice, l'area ha raggiunto oltre 200 fabbriche di tabacco e circa 10.000 lavoratori.
«Quegli immigrati che arrivarono qui a partire dagli anni '80 del 1800 in cerca di una nuova vita hanno davvero contribuito a creare una nuova cultura», ha sottolineato Kite-Powell.
Per Alvarez, preservare la memoria di sua madre è anche un modo per mantenere viva l'esperienza di generazioni segnate dalla migrazione e dalla separazione familiare, una realtà che continua a essere attuale per coloro che hanno cari a Cuba, dove la crisi economica —con blackout, scarsità di cibo e farmaci— non dà tregua sotto la dittatura.
La sua vocazione ad aiutare le famiglie ad accedere a una casa di proprietà è nata vedendo i suoi genitori costruire la loro prima casa in America, quando lei aveva nove anni e faceva da traduttrice. Oggi dirige la Housing and Education Alliance, agenzia certificata dal Dipartimento dell'Edilizia e dello Sviluppo Urbano degli Stati Uniti che dal 2002 ha assistito oltre 57.735 residenti dell'area di Tampa Bay e ha facilitato più di 163 milioni di dollari in prestiti e assistenza per l'acquisto di abitazioni.
«L'America è un arazzo di anime», concluse Alvarez. «E ne sono molto fiera, molto fiera della mia eredità cubana, molto fiera di essere americana».
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