Ed Pérez è arrivato negli Stati Uniti da bambino insieme alla sua famiglia, che lasciò Cuba dopo l'arrivo al potere di Fidel Castro. Più di sei decenni dopo, quell'immigrato cubano guida a Jacksonville, Florida, un'organizzazione che quest'anno si aspetta di servire tra 100.000 e 110.000 pasti a persone bisognose.
Pérez è il fondatore di Three Grains of Rice Missions, un'organizzazione senza scopo di lucro che fornisce cibo e altre risorse a persone senza fissa dimora, anziani, famiglie e residenti in difficoltà economica.
La sua storia è stata raccolta giovedì in un reportage di News4JAX, che sottolinea come le sue stesse esperienze di povertà e avversità abbiano influenzato il progetto che dirige attualmente.
La famiglia Pérez ricevette asilo negli Stati Uniti nel febbraio del 1963 e si stabilì a Baltimora, Maryland. Arrivarono con conoscenze limitate dell'inglese e cressero in condizioni difficili.
Pérez ha anche raccontato di aver subito traumi durante la sua infanzia e di aver poi affrontato un disturbo da stress post-traumatico in un periodo in cui, ricorda, si parlava a malapena di questa condizione.
«A quel tempo, non avevano idea di cosa fosse il TEPT», raccontò.
Una persona si rivelò decisa nella sua vita: un allenatore che lo avvicinò allo sport.
«Ho avuto la grande fortuna che un allenatore sia apparso nella mia vita e mi abbia guidato nel mondo dello sport», ricordò.
Decenni dopo e dopo aver completato una carriera di 42 anni nella compagnia ferroviaria CSX, Pérez fondò nel 2016 Three Grains of Rice Missions insieme a sua moglie, Stacey Pérez.
L'organizzazione distribuisce cibo due volte a settimana dalla sua sede di Edison Avenue, ma il suo aiuto non si limita al solo cibo. Fornisce anche articoli per l'igiene, pannolini, vestiti e cibo per animali domestici, oltre a offrire servizi di lavanderia e a mettere in contatto le persone bisognose con risorse per trovare un alloggio.
Solo l'anno scorso ha distribuito circa 80.000 pasti, di cui 22.000 destinati ai bambini, secondo News4JAX. Entro il 2026, la previsione è di raggiungere tra 100.000 e 110.000.
L'organizzazione assicura inoltre di aver recentemente aiutato 28 madri single a trovare un'abitazione.
Tra coloro che si rivolgono per chiedere aiuto c'è Buddy Little, che ha raccontato di aver perso la sua casa dopo che la sua padrona di casa ha venduto gli immobili e ha dovuto affrontare affitti che non riusciva a sostenere.
«Ho bisogno di mangiare, e la vita per strada è dura», ha spiegato. «Non guadagno abbastanza per sopravvivere, quindi questo mi aiuta moltissimo».
La volontaria e cappellana Lisa Darrell ha spiegato che uno dei principi dell'organizzazione è evitare che le persone che arrivano in cerca di aiuto si sentano giudicate per la loro situazione.
«Non giudichiamo nessuno né vogliamo che qualcuno si senta escluso o imbarazzato», ha dichiarato.
La sede da cui opera la missione ha anche la sua storia. Nel 2023, la Fondazione VyStar ha donato all'organizzazione un edificio, un contributo che la stessa entità ha successivamente valutato in 570.000 dollari, consentendo così di ampliare le sue operazioni.
Three Grains of Rice attualmente collabora con oltre 70 organizzazioni partner e accoglie anche persone provenienti dalla Georgia in cerca di assistenza.
Pérez ora vuole fare un passo in più. Il suo progetto è costruire su un terreno adiacente uno spazio simile a un piccolo supermercato, dove le persone possano scegliere i prodotti di cui hanno realmente bisogno anziché ricevere una scatola preparata in anticipo.
Il piano prevede inoltre una cucina comunitaria per insegnare a preparare pasti salutari, anche se è ancora necessario raccogliere fondi e ottenere le approvazioni necessarie per realizzarlo.
La storia del cubano si unisce a quella di altri emigranti che, dopo aver ricostruito le loro vite negli Stati Uniti, hanno deciso di aiutare le comunità che li hanno accolti.
Per Pérez, la missione consiste nel rispondere alle urgenze del presente senza perdere di vista ciò che verrà dopo: «Soddisfare le esigenze immediate e, allo stesso tempo, aiutare le persone a costruire un futuro migliore».
Video correlati:
Archiviato in: