Ed Pérez è arrivato negli Stati Uniti da bambino insieme alla sua famiglia, che lasciò Cuba dopo l'arrivo al potere di Fidel Castro. Più di sei decenni dopo, quel migrante cubano dirige a Jacksonville, Florida, un'organizzazione che quest'anno si aspetta di servire tra le 100.000 e le 110.000 porzioni di cibo a persone bisognose.
Pérez è il fondatore di Three Grains of Rice Missions, un'organizzazione senza scopo di lucro che fornisce cibo e altre risorse a persone senzatetto, anziani, famiglie e residenti in difficoltà economiche.
La sua storia è stata raccontata questo giovedì in un reportage di News4JAX, che mette in evidenza come le sue esperienze personali di povertà e avversità abbiano finito per influenzare il progetto che attualmente dirige.
La famiglia Pérez ricevette asilo negli Stati Uniti nel febbraio del 1963 e si stabilì a Baltimora, Maryland. Arrivarono senza parlare inglese e crebbero in condizioni difficili.
Pérez ha raccontato inoltre di aver subito traumi durante la sua infanzia e in seguito di aver affrontato un disturbo da stress post-traumatico in un'epoca in cui, ricorda, si parlava poco di questa condizione.
«A quel tempo, non avevano idea di cosa fosse il TEPT», raccontò.
Una persona si è rivelata fondamentale nella sua vita: un allenatore che lo ha avvicinato allo sport.
«Ho avuto la grande fortuna che un allenatore apparisse nella mia vita e mi guidasse nel mondo dello sport», ricordò.
Decenni dopo e dopo aver completato una carriera di 42 anni nella compagnia ferroviaria CSX, Pérez fondò nel 2016 Three Grains of Rice Missions insieme a sua moglie, Stacey Pérez.
L'organizzazione distribuisce cibo due volte a settimana dalla sua sede in Edison Avenue, ma il suo aiuto non si limita al cibo. Fornisce anche articoli per l'igiene, pannolini, vestiti e cibo per animali domestici, oltre a offrire servizi di lavanderia e a mettere in contatto le persone bisognose con risorse per trovare un alloggio.
Solo l'anno scorso ha distribuito circa 80.000 pasti, di cui 22.000 destinati ai bambini, secondo News4JAX. Per il 2026, la previsione è di raggiungere tra 100.000 e 110.000.
L'organizzazione afferma di aver recentemente aiutato 28 madri single a trovare un alloggio.
Tra coloro che si recano a chiedere aiuto c'è Buddy Little, il quale ha raccontato di aver perso la sua abitazione dopo che la sua proprietaria ha venduto gli immobili e ha dovuto affrontare affitti che non riusciva a pagare.
«Ho bisogno di mangiare, e la vita per strada è dura», ha spiegato. «Non guadagno abbastanza per sopravvivere, quindi questo mi aiuta moltissimo».
La volontaria e cappellana Lisa Darrell ha spiegato che uno dei principi dell'organizzazione è evitare che le persone che arrivano in cerca di aiuto si sentano giudicate per la loro situazione.
«Non giudichiamo nessuno né vogliamo che qualcuno si senta escluso o imbarazzato», ha affermato.
La sede da cui opera la missione ha una sua storia. Nel 2023, la Fondazione VyStar ha donato all'organizzazione un edificio valutato allora circa 570.000 dollari, consentendo così di ampliare le sue operazioni.
Three Grains of Rice attualmente collabora con oltre 70 organizzazioni partner e accoglie anche persone che arrivano dalla Georgia in cerca di assistenza.
Pérez ora vuole fare un passo ulteriore. Il suo progetto è costruire in un terreno attiguo uno spazio simile a un piccolo supermercato, dove le persone possano scegliere i prodotti di cui hanno realmente bisogno anziché ricevere una scatola preparata in anticipo.
Il piano include anche una cucina comunitaria per insegnare a preparare pasti salutari, anche se deve ancora raccogliere fondi e ottenere le approvazioni necessarie per trasformarlo in realtà.
La storia del cubano si unisce a quella di altri emigranti che, dopo aver ricostruito le loro vite negli Stati Uniti, hanno deciso di aiutare le comunità che li hanno accolti. Recentemente si è conosciuto il caso di un altro esiliato cubano che, dopo aver raggiunto quello che ha descritto come il «sogno americano», ha dedicato parte della sua vita a restituire l'aiuto ricevuto.
Per Pérez, la missione consiste nel gestire le urgenze del presente senza perdere di vista ciò che verrà dopo: «Soddisfare le esigenze immediate e, allo stesso tempo, aiutare le persone a costruire un futuro migliore».
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