Le autorità federali per l'immigrazione e le dogane degli Stati Uniti hanno sequestrato oltre 22.000 artefatti antichi in Florida questo venerdì, in quello che si profila come uno dei maggiori sequestri di questo tipo nella storia dell'agenzia.
Evaluazioni preliminari indicano che alcuni degli oggetti potrebbero appartenere a civiltà di età compresa tra 1.000 e 5.000 anni, provenienti da siti in Europa, Africa, Levante e Mediterraneo Orientale. Tra i pezzi sequestrati ci sono monete, vasi e anfore in terracotta, statue, armi, gioielli, ornamenti e cornici mosaico.
Il processo di identificazione e autenticazione di un volume così grande di pezzi richiederà un tempo considerevole.
Durante la settimana di elaborazione, HSI Tampa ha riunito più di una dozzina di specialisti archeologici e ha stabilito una collaborazione con l'Università del Sud della Florida e l'Università della Pennsylvania, i cui team apportano esperienza in analisi storica e tecniche di conservazione.
L'operazione è stata eseguita dalla divisione Investigazioni di Sicurezza Nazionale (HSI) di Tampa, in coordinamento con il programma di Proprietà Culturale, Arte e Antichità di HSI e l'Ufficio delle Dogane e Protezione del Confine.
Il sequestro fa parte di un'indagine in corso su reti globali di contrabbando di antichità.
«La preservazione del patrimonio culturale non è solo una questione di applicazione della legge, ma anche un impegno verso la storia e l'umanità», ha dichiarato Micah McCombs, agente speciale incaricato ad interim di HSI Tampa.
«Il traffico di beni culturali non solo priva le civiltà della loro eredità, ma canalizza anche denaro verso organizzazioni criminali transnazionali, genera reati finanziari internazionali e, in alcuni casi, finanzia persino attività terroristiche».
La confisca di questo venerdì non è un fatto isolato. Lo scorso giugno, l'HSI di Tampa aveva già sequestrato oltre 12.000 artefatti nella stessa area di Tampa nell'ambito della stessa indagine, un'operazione che in quel momento è stata descritta come forse la più grande del suo genere nella storia dell'agenzia.
Il nuovo numero di 22.000 pezzi supera ampiamente questo record e consolida il caso come uno dei più significativi del programma.
La agente speciale Leanna Richardson, investigatrice principale del caso, ha descritto l'esperienza in modo eloquente: «Non avrei mai immaginato di tenere in mano un oggetto che potrebbe essere stato creato oltre 4.000 anni fa. È come visitare un museo con il tuo archeologo personale come guida, e in più puoi toccare tutti i pezzi».
«I manufatti di questo caso che si rivelano autentici saranno unici nel loro genere», ha sottolineato Mary Cook, consulente senior del programma, «e HSI vuole compiere ogni passo necessario per garantire che la storia di una civiltà venga preservata per le generazioni future».
HSI avverte che il mercato nero delle antichità è un'attività altamente redditizia e a basso rischio rispetto al traffico di droga, rendendola una strada attraente per riciclare denaro e finanziare organizzazioni criminali.
A differenza delle sostanze stupefacenti, non esiste un test di campo per autenticare le antichità, quindi l'agenzia si affida a esperti universitari per verificare ogni singolo pezzo.
Il programma di Proprietà Culturale, Arte e Antichità di HSI ha restituito oltre 20.000 oggetti a più di 40 paesi e istituzioni dal 2007.
Tra i suoi casi recenti figurano la restituzione del patrimonio culturale alla Grecia, la ripatrializzazione di oltre 135 reperti nel secondo trimestre dell'anno fiscale 2023 e il recupero di un quadro di Picasso valutato 15 milioni di dollari.
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