Le autorità federali per l'immigrazione e le dogane degli Stati Uniti hanno sequestrato oltre 22.000 reperti antichi in Florida questo venerdì, in quello che si profila come uno dei maggiori sequestri di questo tipo nella storia dell'agenzia.
Evaluazioni preliminari indicano che alcuni degli oggetti potrebbero appartenere a civiltà di tra 1.000 e 5.000 anni di antiguità, provenienti da siti in Europa, Africa, Levante e Mediterraneo orientale. Tra i pezzi sequestrati ci sono monete, vasellame e vasi in terracotta, statue, armi, gioielli, ornamenti e cornici di mosaico.
Il processo di identificazione e autenticazione di un volume così consistente di pezzi richiederà un tempo considerevole.
Durante la settimana di elaborazione, HSI Tampa ha riunito oltre una dozzina di specialisti archeologici e ha stabilito una collaborazione con l'Università del Sud della Florida e l'Università della Pennsylvania, i cui team offrono esperienza nell'analisi storica e nelle tecniche di conservazione.
L'operazione è stata eseguita dalla divisione di Investigazioni di Sicurezza Nazionale (HSI) di Tampa, in coordinamento con il programma di Proprietà Culturale, Arte e Antichità di HSI e l'Ufficio delle Dogane e Protezione Frontiera.
Il sequestro fa parte di un'indagine in corso su reti globali di traffico di antichità.
«La preservazione del patrimonio culturale non è solo una questione di applicazione della legge, ma anche un impegno con la storia e l'umanità», ha dichiarato Micah McCombs, agente speciale incaricato ad interim di HSI Tampa.
«Il traffico di proprietà culturale non solo priva le civiltà della loro eredità, ma canalizza anche denaro verso organizzazioni criminali transnazionali, genera reati finanziari internazionali e, in alcuni casi, finanzia persino attività terroristiche.»
La confisca di questo venerdì non è un evento isolato. Lo scorso giugno, HSI Tampa aveva già sequestrato più di 12.000 reperti nella stessa area di Tampa nell'ambito della stessa indagine, un'operazione che è stata descritta all'epoca come probabilmente la più grande del suo genere nella storia dell'agenzia.
La nuova cifra di 22.000 pezzi supera ampiamente quel record e consolida il caso come uno dei più significativi del programma.
La agente speciale Leanna Richardson, investigatrice principale del caso, ha descritto l'esperienza in modo eloquente: «Non avrei mai immaginato di avere tra le mani un oggetto che potrebbe essere stato creato più di 4.000 anni fa. È come visitare un museo con il tuo archeologo personale come guida, e in più puoi toccare tutti i pezzi».
«Gli artefatti di questo caso che risultano essere autentici saranno unici nel loro genere», ha sottolineato Mary Cook, consulente senior del programma, «e HSI vuole intraprendere ogni passo necessario per garantire che la storia di una civiltà venga preservata per le generazioni future».
HSI avverte che il mercato nero delle antichità è un'attività altamente redditizia e a basso rischio rispetto al traffico di droga, il che la rende una via attraente per riciclare denaro e finanziare organizzazioni criminali.
A differenza delle sostanze stupefacenti, non esiste un test di campo per autenticare le antichità, quindi l'agenzia si affida a esperti universitari per verificare ogni pezzo.
Il programma di Proprietà Culturale, Arte e Antichità di HSI ha repatriato più di 20.000 oggetti in oltre 40 paesi e istituzioni dal 2007.
Tra i suoi casi recenti figurano la restituzione del patrimonio culturale alla Grecia, la rimpatriamento di oltre 135 reperti nel secondo trimestre dell'anno fiscale 2023 e il recupero di un quadro dell'artista spagnolo Pablo Picasso valutato 15 milioni di dollari.
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