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Paraguay e Francia si affronteranno negli ottavi di finale del sabato 4 luglio presso il , in uno degli scontri più avvincenti della fase a eliminazione diretta.
La Albirroja arriva al match come la grande sorpresa del torneo. Si è qualificata come migliore terza del Gruppo D con solo quattro punti, un bilancio di due gol segnati e quattro subiti, e una differenza reti di -2.
Il suo cammino nella fase a gironi non è stato semplice: ha perso contro gli Stati Uniti per 1-4 all'esordio, con un hat-trick di Balogun; ha vinto contro la Turchia 1-0 con un gol di Matías Galarza al secondo minuto, giocando in dieci uomini dopo l'espulsione di Almirón; e ha pareggiato senza reti con l'Australia nella chiusura, risultato che è bastato per avanzare.
Il passaggio agli ottavi, tuttavia, è arrivato nel modo più sorprendente del torneo: Il Paraguay ha eliminato la Germania ai rigori il 29 giugno allo Gillette Stadium di Boston, con un punteggio di 4-3 dopo un pareggio 1-1 in 120 minuti. È stata la sorpresa più grande registrata fino ad ora nel Mondiale 2026 e la prima volta che il Paraguay raggiunge gli ottavi di finale dal Sudafrica 2010, quando arrivò ai quarti prima di essere eliminato dalla Spagna.
Tra le figure dell'Albirroja nel torneo spiccano Galarza, Julio Enciso (22 anni, Racing di Strasburgo), Miguel Almirón e il capitano Gustavo Gómez (Palmeiras), sotto la guida dell'allenatore Gustavo Alfaro.
Francia, invece, arriva in uno stato di grazia e come una delle grandi favorite per il titolo. I Bleus hanno chiuso il Gruppo I con un pieno di vittorie: nove punti, 10 gol a favore e una differenza di +8. Hanno battuto il Senegal (3-1), l'Iraq (3-0) e la Norvegia (4-1), quest'ultima con un hat-trick di Ousmane Dembélé. Negli ottavi di finale, Francia ha sconfitto 3-0 la Svezia questo mercoledì al MetLife Stadium del New Jersey, con una doppietta di Kylian Mbappé al minuto 45 e al 74, oltre a un gol di Bradley Barcola.
Con quel doppio gol contro la Svezia, Mbappé ha raggiunto 18 gol nei mondiali e è diventato il massimo goleador storico dei Mondiali, superando i 16 di Miroslav Klose. La vicecampione del mondo in carica —finalista in Qatar 2022— arriva al match con una rosa valutata 1,530 milioni di euro e senza aver ceduto un solo punto nel torneo.
Il bilancio tra entrambe le selezioni nelle Coppe del Mondo è ampiamente favorevole agli europei. I due unici precedenti mondiali si sono conclusi con vittorie francesi: 7-3 nella fase a gironi del 1958 e 1-0 negli ottavi di finale del 1998, con un gol d'oro di Laurent Blanc al minuto 114 del tempo supplementare. Quella rete nel Francia 1998 è una delle più memorabili della storia del torneo.
Il vincitore della partita di sabato avanzerà ai quarti di finale del Mondiale 2026, dove attende un avversario ancora da definire nel tabellone.
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