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La Autorità di Transito della Costa del Sol di Pinellas (PSTA) ha presentato questo lunedì il suo piano per rilanciare il servizio di traghetto tra Tampa e St. Petersburg con il nome Tampa Bay Ferry, con due imbarcazioni, servizio sette giorni su sette e un prezzo del biglietto di solo andata di $10, più economico rispetto al servizio precedente.
Il vecchio Cross-Bay Ferry, che ha operato dal 2017, ha chiuso bruscamente il 30 aprile 2025 dopo una disputa contrattuale con il suo operatore, HMS Ferries Inc., che ha proposto di sostituire il traghetto ad alta velocità con uno più lento con percorsi di due ore.
Il nuovo servizio rappresenta un miglioramento sostanziale rispetto al precedente: due imbarcazioni invece di una, operatività quotidiana durante tutto l'anno anziché stagionale, e un costo del biglietto ridotto rispetto ai $12 richiesti durante l'ultima stagione del Cross-Bay Ferry.
La giunta direttiva di PSTA voterà questa settimana sull'acquisto e il rinnovo di due delle tre imbarcazioni disponibili, finanziate con un contributo federale di $4,8 milioni.
«Siamo impegnati a creare questo servizio nel modo giusto, affinché sia sostenibile a lungo termine», ha dichiarato l'amministratore delegato della PSTA, Brad Miller.
«Per questo motivo tutti dovrebbero essere impressionati dallo sforzo del team di Hubbard's Marina, che lavora con il nostro personale, per massimizzare i fondi dei contribuenti e ottenere due imbarcazioni con questo unico finanziamento federale».
Se la giunta approva il piano, PSTA e il suo partner operativo, Hubbard's Marina, procederanno a ispezionare, negoziare e acquisire le imbarcazioni, seguite da ristrutturazioni che potrebbero includere nuovi interni, miglioramenti ai motori e servizi a bordo come un bar con snack e bevande.
I traghetti attraccheranno all'estremità est del Centro Congressi di Tampa, portando i passeggeri direttamente nel centro della città, vicino al ponte di Harbour Island, la stessa posizione utilizzata dal servizio precedente.
La posizione del molo a St. Petersburg non è ancora stata completata e sarà annunciata in una data successiva.
Le città di Tampa e St. Petersburg contribuiranno fino a 350.000 dollari all'anno ciascuna per finanziare il servizio, un contributo inferiore al sussidio netto precedente di 1,1 milioni di dollari suddiviso tra entrambe le città.
Il presidente del Consiglio Municipale di Tampa, Alan Clendenin, ha evidenziato il valore strategico del progetto: «Un sistema di ferry frequente e affidabile rafforza la connessione tra le nostre città, supporta l'attività economica su entrambi i lati della baia e aggiunge un'opzione di trasporto che si adatta al modo in cui le persone desiderano muoversi oggi».
La consigliere Lynn Hurtak ha sottolineato l'impatto sulla congestione del traffico: «Questo servizio di traghetti si profila come una situazione vantaggiosa per tutti, da entrambi i lati della baia.
"Porteremo via le auto dalla strada, apriremo nuove opzioni di trasporto per residenti e turisti, e attiveremo due grandi città in modi davvero entusiasmanti."
Il Cross-Bay Ferry ha trasportato più di 72.000 passeggeri nel 2024, con biglietti esauriti nei fine settimana, a testimonianza della domanda costante per il servizio prima della sua chiusura.
Il servizio verrà lanciato appena le imbarcazioni saranno rinnovate, testate e consegnate a Tampa Bay, senza che sia stata ancora annunciata una data concreta di inizio delle operazioni.
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