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Il veloce giardiniere e primo battitore granmense Raico Santos si trova in Messico per organizzare la sua prossima partecipazione nella lega professionale di quel paese. Gentile come sempre, il vivace esterno accetta di conversare per i lettori di CiberCuba.
Sei già conosciuto in Messico...
Beh, sì. Il mio primo contratto l'ho firmato a 24 anni. Dopo essermi infortunato nella Repubblica Dominicana, dove avevo scelto di essere firmato per la MLB, ho disputato una straordinaria Serie Nazionale, battendo oltre 340 e realizzando più di 100 hits. Poi, come rinforzo con Matanzas, ho vinto il campionato. Sono andato in Nicaragua, come parte della selezione cubana, per disputare incontri amichevoli, e mi sono distinto anche in attacco.
Precisamente, nella finale dei play off di Matanzas, mi si è avvicinato il manager della squadra degli Olmecas de Tabasco della Liga Profesional Mexicana del Pacífico, mostrando interesse per me.
Fu così che avrei giocato nel 2019 la mia prima stagione in terre messicane con il Tabasco, ma purtroppo arrivò il covid e non ci fu azione né quell'anno né l'anno successivo.
Dopo la pandemia, giochi per Cuba il Preolimpico delle Americhe nel 2021
En effet, et après je n'ai pas pu revenir au Mexique à cause des dernières interdictions liées à la pandémie. Cependant, les Tigres de Aragua de Venezuela m'ont recruté. C'était mon premier contrat professionnel. Une belle expérience.
Regreso a giocare a Cuba e vengo chiamato nuovamente dagli Olmecas de Tabasco, una volta rimosse le restrizioni del covid. Lì sono stato nella stagione 2021-2022.
La prossima competizione invernale in Messico, dopo aver gareggiato a Cuba per Granma, la farò con i Venados de Mazatlán, Sinaloa, da dove mi trasferiscono ai Mayos de Navojoa, entrambe le selezioni comprese nella Liga Mexicana del Pacífico.
Da quanto vedo, la tua presenza in terra messicana è notevole, dato che nella stagione estiva del 2023 hai giocato con i Tigres de Quintana Roo.
Certo, i Tigres appartengono alla lega indipendente azteca. Quest'anno sto ascoltando proposte per decidere con quale squadra giocare.
Primi passi nella vita di Raico Santos...
Nacqui in un villaggio di Buey Arriba, chiamato Virey, nella provincia di Granma. Ho sempre amato il baseball. Il mio primo allenatore è stato Wilber Castro; i miei rispetti per lui. È stato un grande maestro, mi ha insegnato le basi di questo sport, mi ha formato come persona.
La mia famiglia mi ha sempre supportato. A cinque anni, mio padre è tornato a casa con un regalo molto speciale: una piccola mazza di plastica!, e mio fratello è stato un grande aiuto, poiché mi ha insegnato come usarla.
Fu a sette anni che calpestai per la prima volta il prato di uno stadio, giocando nella categoria 7-8 anni in una competizione a Buey Arriba.
Da mia madre, dirti che mi ha educato per essere un buon uomo e un buon cristiano, e questo lo tengo sempre a mente.
Sei della piramide dell'alto rendimento?
Beh, sì. Dai sette anni, le mie caratteristiche, sviluppate col passare del tempo, erano la velocità e il gioco aggressivo; ciò che si conosce come “giocatore esplosivo”. Questo ha facilitato il fatto che a dodici anni fossi di interesse per gli insegnanti per entrare nell'EIDE, anche se, nella scelta finale, optarono per un giocatore della città. Insomma, lasciarono fuori il guajirito, ma per quegli strani eventi della vita l'altro ragazzo decise di non ottenere la borsa di studio, e lì "mi sono infilato" io. I miei genitori non hanno perso tempo e sono riuscito a iscrivermi.
A partire da lì, ho iniziato a salire tra tutte le categorie, da 13-14, 15-16 fino ai giovanili e già da adulto, giocare nelle Series Nazionali che erano, fino a poco tempo fa, un grande incentivo per qualsiasi giovane giocatore di baseball.
In quante Serie Nazionali hai partecipato? Nell'attuale, hai giocato le prime due sfide con Granma e ora sei già in Messico con lo sguardo nuovamente rivolto al baseball professionistico.
In totale sono sette SNB, anche se bisogna tenere in considerazione che ho trascorso tre anni in Messico. Ringrazio Dio perché quando ho iniziato c'è stata una persona che fin dal sub23 mi ha sostenuto ed è mio cugino Roel Santos, un grande giocatore, come un fratello. Parlerò sempre di lui per quello che ha significato nella mia vita come baseballista.
Mi ha insegnato molte interiorità del gioco, cosa fare, come reagire in una determinata situazione, e logisticamente è stato un grande supporto, poiché sono arrivato alle SNB senza nulla e lui mi ha regalato una mazza, un paio di spikes, un guantone, una felpa.
Así, i due insieme formavamo un'ottima coppia; ho imparato moltissimo da Roel, eccellente giocatore, di cui sarò eternamente grato. Condividevamo la stanza negli hotel durante la competizione, ci allenavamo e competavamo insieme. È stato un grande compagno, molti pensavano che fossimo fratelli.
Dicono che dietro a un buon sportivo ci sia sempre un grande allenatore. Oltre a Wilber Castro, quali altri tecnici hanno avuto un impatto su di te?
Carlos Martí, che mi ha sostenuto fin dall'inizio e ha riposto fiducia in me; Guillermo Carmona, il manager degli Industriales, e Pedro Mere, mentore messicano degli Olmecas de Tabasco, molto umile e talentuoso che mi ha fatto sentire molto bene.
So che Martí ti ha accolto a braccia aperte dopo che non hai potuto giocare nella Gran Carpa. Com’è andata?
In effetti, sono stato un anno nella Repubblica Dominicana, che -come sai- è l'anticamera delle Grandi Leghe; addirittura, ero sul punto di firmare con i Phillies di Filadelfia. Avevo un'offerta di 300.000 dollari. Avevo 24 anni. Non se n'è fatto nulla perché mi hanno fratturato il perone con una pallonata. Questo mi ha causato un grande dispiacere, sono stato molto triste e depresso per quasi tre mesi, e così ho deciso di tornare.
Sabes come è; molti non ti guardano con favore, ma Carlos Martí ha detto: "Lui sarà sempre il benvenuto qui". Questo non lo dimenticherò mai. Il mio ritorno nella squadra Granma è stato normale, ho giocato come tutti. Non ci sono stati problemi.
E che fine ha fatto Carmona?
Mira, Julita, i miei rispettosi saluti a Carmona, il direttore degli Industriales, la squadra di punta. Ottimo allenatore e persona straordinaria. Dirige una squadra esemplare, semplicemente professionale. L'ho conosciuto quando ho giocato come rinforzo per gli azzurri. Ho imparato moltissimo con lui durante i mesi in cui sono stato sotto la sua guida.
Secondo le statistiche di Yasser Vázquez, il mancino Raico Santos ha una media di 334 in sette SNB con 829 valide e 339 punti segnati; i suoi fuoricampo sono 26 e 253 sono le sue rbi. L'OBP è di 446 e i suoi basi rubate, 45. La sua media difensiva è 983. È stato campione nazionale per quattro volte con Granma e una con Matanzas, come rinforzo.
Parlando di baseball e dell'importanza del primo battitore, ti piace occupare quella posizione? Per te, chi sono i grandi uomini proa del baseball cubano?
Sí, mi piace essere primo battitore, bisogna cercare di arrivare in base per farsi spingere e segnare punti. Devi essere esplosivo, veloce, muovere rapidamente la mazza, fare del tocco di palla un'arte; ho le condizioni per quella posizione nel line up. Sono opportuno, ho nervi d'acciaio, battitore di contatto con potenza occasionale. Sono un ladro di basi.
La mia difesa nei giardini è impeccabile, verso i lati, in avanti e all'indietro.
Ho lavorato sulla forza e colpisco lungo, ma mi piace ancora occupare le prime posizioni nel lineup offensivo. In quei turni posso sfruttare meglio i furti di base, usando la velocità a favore dell'attacco con battute e corse.
Cuba ha avuto eccellenti uomini di proa: il matancero Wilfredo Sánchez, il cienfueguero Reemberto Rosell, il camagüeyano Luis Ulacia, il capitalino Enriquito Díaz… sono alcuni di loro. I miei rispett per tutti e per altri che renderebbero la lista molto lunga.
Tra di loro, per me c'è mio cugino Roel. La sua costanza, la sua presenza, le sue caratteristiche messe al servizio del gioco collettivo lo collocano in una lista così privilegiata. L'ho sostituito nella squadra di Granma in quella posizione così difficile quando lui è andato a giocare all'estero, e ho messo in pratica tutto ciò che mi ha insegnato.
Cosa ricordi del tuo passaggio per le Serie Nazionali?
Yo sono stato un giocatore tranquillo; non ho mai avuto problemi con nessuno. Ho avuto la fortuna di essere richiesto da altre squadre, quando Granma non si qualificava. Così ho giocato con Santiago de Cuba, un eccellente spirito di squadra; Industriales, un'esperienza fantastica giocare con la squadra della capitale, e Matanzas (SERIE NÚMERO 59). Tutti ricordano il mio un-due con il cienfueguero César Prieto giocando per i Cocodrilos, che quell'anno si sono coronati campioni. Eravamo una pioggia di hits e contribuiamo molto a quel trionfo. Siamo diventati idoli del pubblico matancero.
Squadra Stelle del Baseball Cubano per Raico Santos
Ecco la domanda che ci porta a questo, perché Cuba ha il baseball per creare varie squadre All-Star, ma ecco qui, la mia. Ricevitore: Ariel Pestano, prima base: Alexander Malleta, seconda base: Antonio Pacheco, interbase: Eduardo Paret, terza base: Yuli Gurriel, esterno sinistro: Frederich Cepeda, centro: Roel Santos e destro: Alexei Bell, lanciatore destro: Norge Luis Vera, lanciatore mancino: Adiel Palma, rilievo: Yolexis Ulacia, designato: Orestes Kindelán, “El Tambor Mayor”. Questi sono i veri cavalli del baseball cubano, Pacheco, Kindelán, Paret, Cepeda, il Yuli, Bell, Pestano, Vera... insomma! Allenatore: Carlos Martí.
Nelle Grandi Leghe, che hanno nei loro roster molti cubani, qual è il tuo preferito?
Come dici tu, Julita, ce ne sono alcuni che spiccano, come Yordan Álvarez sopra gli altri, ma rispondo alla tua domanda; per me, Yuli Gurriel, che a 40 anni continua a combattere, continua a brillare; il giocatore più famoso del baseball cubano. Questo è il mio preferito.
Che cos'è per te il baseball?
Un gioco, un divertimento, una passione, un mezzo di vita, una lotta costante per fare le cose nel modo giusto. Essere felici e rendere felici i propri cari, i tifosi, tutti coloro che lo amano. Il baseball è felicità, è amore. Quando fai bene le cose, dormi bene, ti diverti; quando vanno male...! Uff! Ma la palla è un gioco e come gioco, è per divertirsi.
Raico, ogni volta che sei stato convocato, hai giocato per Cuba. Cosa significa questo per te? Altri si rifiutano.
L'ho sempre fatto e continuerò a farlo. È fondamentale per mia mamma e mio papà; dicono che l'unica bandiera da rappresentare è quella cubana. Certo, rispetto quelli che non vogliono farlo, anche la loro decisione è da considerare. Avranno i loro motivi. Non mi intrometto in questo. Ogni persona è un mondo, ognuno ha il proprio modo di pensare; qui sta la libertà di pensiero, di fare e di dire.
Aspirazioni di Raico Santos a 30 anni…
Continuare a giocare a baseball, rendere felici i miei sostenitori e cercare il conforto della mia famiglia. A proposito, qui con me in Messico ci sono mia moglie Marien e la mia piccolina di tre anni, Valentina. A Cuba c'è la maggiore, di 11 anni, Emily Liyenis. Per loro e per la mia famiglia combatto e continuerò a giocare a baseball finché Dio me lo permetterà.
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