Omara Portuondo Peláez è una delle più importanti cantanti cubane di feeling di tutti i tempi. È nata a L'Avana, Cuba, il 29 ottobre 1930.
Sua madre apparteneva a una famiglia cubana di antica tradizione di origine spagnola e ci si aspettava che si unisse in matrimonio con altre famiglie della società. Tuttavia, fuggì con l'uomo che amava, un giocatore di baseball della squadra nazionale. Il matrimonio ebbe tre figlie e, come in ogni casa cubana, c'era musica; non avevano denaro, ma avevano le voci dei genitori che cantavano in cucina, mentre si occupavano delle loro attività quotidiane. Omara, nata nel quartiere di Cayo Hueso all'Avana, ricorda le sue canzoni, tra le sue preferite c'è La bayamesa di Ernesto Grenet e Sindo Garay (cantata anche da Compay Segundo in Buena Vista Social Club). Queste furono le sue prime lezioni informali di canto, e queste canzoni divennero parte del suo repertorio per tutta la vita.
Quando sua sorella Haydée divenne ballerina del famoso cabaret Tropicana, Omara la seguì ben presto, per caso: la compagnia di danza si trovò a corto di danzatrici un giorno del 1945, quando una ballerina si ritirò due giorni prima di un importante debutto. Omara aveva visto sua sorella provare così spesso che conosceva tutti i passi, così le chiesero di prendere il posto lasciato vacante. “Era un cabaret molto elegante, ma dissi che era inaccettabile”, ricorda Omara. “Ero molto timida e mi vergognavo a mostrare le gambe”. Ma sua madre la convinse dicendole che non poteva deluderli; così ebbe inizio la sua carriera come ballerina, formando una coppia famosa con il ballerino Rolando Espinosa.
Nei fine settimana, Omara e Haydée cantavano standard jazz con alcuni amici: César Portillo de la Luz, José Antonio Méndez e il pianista Frank Emilio Flynn. Si facevano chiamare Loquibambla Swing e lo stile che interpretavano, una versione cubanizzata della bossa nova con influenze jazzistiche, venne conosciuto come “feeling” o, in forma castellanizzata, “filin”. Al suo debutto radiofonico, Omara fu presentata come Omara Brown, la fidanzata del filin. Quel nome d'arte fu presto dimenticato, ma non la definizione che lo accompagnava.
Nel 1950, Omara fu parte dell'Orchestra Anacaona e intorno al 1952, insieme a sua sorella Haydée Portuondo, formò un quartetto vocale femminile con Elena Burke e Moraima Secada, guidato dalla pianista Aída Diestro. Diventarono uno dei quartetti vocali più importanti della musica cubana e Omara rimase con il Cuartetto Las De Aída per 15 anni, sebbene la formazione originale avesse registrato solo un album per RCA Víctor nel 1957. Effettuarono numerosi tour in America con innovativi arrangiamenti vocali di Aída e ebbero l'opportunità di condividere il palco con Édith Piaf, Pedro Vargas, Rita Montaner, Bola de Nieve e Benny Moré, oltre a fungere da accompagnatori per Nat King Cole durante la sua esibizione al Tropicana.
Debuttò da solista con l'album Magia negra, uscito nel 1959, nel quale mescola musica cubana e jazz e include reinterpretazioni di That Old Black Magic e Caravan di Duke Ellington. Successivamente continuò con Las De Aída fino al 1967, anno in cui iniziò finalmente a dedicarsi alla sua carriera da solista, esibendosi a Cuba e in alcuni festival all'estero, rappresentando il paese.
Negli anni '70 cantò con l'Orquesta Aragón e viaggiò molto, esibendosi in vari paesi come Francia, Giappone, Belgio, Finlandia e Svezia. Omara realizzò molte registrazioni nel corso delle due decadi successive; ma il suo capolavoro è l'album registrato con Adalberto Álvarez nel 1984 e due lavori fatti per l'etichetta spagnola "Nubenegra": "Palabras" e "Desafíos".
Il regista cubano Fernando Pérez Valdés ha realizzato un documentario sulla cantante intitolato Omara, nel 1983.
Nel 2000, il World Circuit pubblica Buena Vista Social Club presenta... Omara Portuondo, il terzo album di questo gruppo che ha visto la partecipazione di musicisti come Rubén González, Orlando "Cachaíto" López, Manuel "Guajiro" Mirabal e Jesús "Aguaje" Ramos, oltre a guest artist come Eliades Ochoa, Compay Segundo, Manuel Garban e Ibrahim Ferrer.
L'album, accolto con grandi elogi dalla critica, portò Omara a un tour mondiale nel 2000-2001 con i suoi compagni del Buena Vista, Rubén González e Ibrahim Ferrer.
Nel 2002 ha intrapreso un'ampia tournée internazionale da solista, con numerose date in Nord America e Europa. In autunno dello stesso anno ha partecipato al Festival di Jazz in Giappone.
Nel 2003, intraprende un tour in Canada e negli Stati Uniti.
Nel settembre del 2003 registra negli studi della EGREM quello che sarà il suo secondo album da solista, prodotto da World Circuit.
L'album Flor de amor segna un cambiamento di direzione, e i musicisti cubani, insieme a una selezione di musicisti brasiliani, conferiscono al disco un suono unico.
Il 5 novembre 2009 ha vinto il Premio Grammy Latino nella categoria Miglior Album Tropicale Contemporaneo con "Gracias", ma ciò che rende l'evento particolarmente significativo è che diventa la prima artista cubana residente nel suo paese a ricevere questo prestigioso riconoscimento e a ritirarlo di persona. Nel disco, Omara ripercorre i suoi 60 anni di carriera artistica, con partecipazioni speciali dei cubani Silvio Rodríguez e Pablo Milanés, dell’uruguaiano Jorge Drexler e del brasiliano Chico Buarque.
Nel 2010 ha registrato un brano per il film nella versione spagnola La Principessa e il Ranocchio, tradotta come Taina e il rospo, della Walt Disney, interpretando una canzone dell'anziana Mama Odie: Dig a Little Deeper. Per la colonna sonora della versione per l'America Latina, intitolata La principessa e il ranocchio, non ha registrato nulla.
A settembre 2020 è stata nominata con il suo album Mariposas per il premio 'Miglior Album Contemporaneo/Fusione Tropicale' ai Latin Grammy 2020.
Nel mese di ottobre del 2020, in occasione del suo 90° compleanno, Portuondo ha tenuto un concerto online insieme al flautista Ethiel Faílde, durante il quale ha interpretato brani come "20 años" e "Dos Gardenias", così significativi nel suo repertorio musicale in tutti questi anni.
Nel dicembre del 2020 le è stato conferito il titolo di "Eroina del Lavoro della Repubblica di Cuba" da parte del Consiglio di Stato.
