Omara Portuondo Peláez è una delle cantanti cubane di feeling più importanti di tutti i tempi. Nacque a L'Avana, Cuba, il 29 ottobre 1930.
Su madre apparteneva a una famiglia cubana di alto rango di ascendenza spagnola e ci si aspettava un matrimonio che la unisse ad altre famiglie della società, ma scappò con l'uomo che amava, un giocatore di baseball della squadra nazionale. Il matrimonio ebbe tre figlie e, come in qualsiasi casa cubana, c'era musica; non avevano soldi, ma avevano le voci dei genitori, che cantavano in cucina mentre vivevano la loro vita quotidiana. Omara, nata nel quartiere di Cayo Hueso all'Havana, ricorda le sue canzoni, tra le sue preferite La bayamesa di Ernesto Grenet e Sindo Garay (cantata anche da Compay Segundo in Buena Vista Social Club). Queste furono le sue prime lezioni informali di canto e queste canzoni divennero parte del suo repertorio per tutta la vita.
Quando sua sorella Haydée divenne ballerina del famoso cabaret Tropicana, Omara la seguì presto, per caso: la compagnia di danza si trovò in difficoltà un giorno del 1945 quando una ballerina si ritirò due giorni prima di un'importante premiere. Omara aveva visto provare sua sorella così spesso che conosceva tutti i passi, quindi le chiesero di occupare il posto lasciato libero. “Era un cabaret molto chic, ma dissi che era inammissibile”, ricorda Omara. “Ero molto timida e mi vergognavo a mostrare le gambe”. Ma sua madre la convinse dicendole che non poteva deluderli; così iniziò una carriera come ballerina, formando una coppia famosa con il ballerino Rolando Espinosa.
I fine settimana Omara e Haydée cantavano standard jazz con alcuni amici: César Portillo de la Luz, José Antonio Méndez e il pianista Frank Emilio Flynn. Si facevano chiamare Loquibambla Swing e lo stile che suonavano, una versione cubanizzata della bossa nova con influenze jazz, era conosciuto come “feeling” o, castellanizzato, “filin”. Al suo debutto radiofonico, Omara fu presentata come Omara Brown, la fidanzata del filin. Quel nome d'arte fu presto dimenticato, ma non la definizione che lo accompagnava.
En 1950 fu membro dell'Orquesta Anacaona, e verso il 1952 Omara e sua sorella Haydée Portuondo formarono un quartetto vocale femminile con Elena Burke e Moraima Secada, guidato dalla pianista Aída Diestro. Diventarono uno dei quartetti vocali più importanti della musica cubana e Omara rimase con il Quartetto Las De Aída per 15 anni, sebbene la formazione originale avesse registrato solo un album per RCA Víctor nel 1957. Effettuarono numerosi tour per l'America con arrangiamenti vocali innovativi di Aída; ebbero l'opportunità di condividere i palcoscenici con Édith Piaf, Pedro Vargas, Rita Montaner, Bola de Nieve e Benny Moré e servirono anche come accompagnatori di Nat King Cole quando si esibì al Tropicana.
Debuttò da solista con l'album Magia negra, uscito nel 1959, in cui fonde musica cubana e jazz e include versioni di That Old Black Magic e Caravan di Duke Ellington. Successivamente continuò con Las De Aída fino al 1967, anno in cui iniziò finalmente a dedicarsi alla sua carriera da solista, esibendosi a Cuba e in alcuni festival all'estero rappresentando il paese.
Negli anni '70 cantò con l'Orquesta Aragón e viaggiò ampiamente, esibendosi in vari paesi come Francia, Giappone, Belgio, Finlandia e Svezia. Omara realizzò molte registrazioni nel corso delle due decadi successive; ma la migliore è l'album che registrò con Adalberto Álvarez nel 1984 e due realizzate per l'etichetta spagnola “Nubenegra”: “Palabras” e “Desafíos”.
Il regista cubano Fernando Pérez Valdés ha realizzato un documentario sulla cantante intitolato Omara, nel 1983.
Nel 2000 World Circuit lancia Buena Vista Social Club presenta... Omara Portuondo, il terzo album di questo gruppo che ha visto la partecipazione di musicisti come Rubén González, Orlando ''Cachaíto'' López, Manuel ''Guajiro'' Mirabal e Jesús "Aguaje" Ramos, e inoltre apparizioni di artisti ospiti come Eliades Ochoa, Compay Segundo, Manuel Garban e Ibrahim Ferrer.
L'album, accolto con grandi elogi dalla critica, portò Omara a un tour mondiale nel 2000-2001 con i suoi compagni del Buena Vista, Rubén González e Ibrahim Ferrer.
Nel 2002 ha fatto un'ampia tournée internazionale da solista, con numerose date in Nord America e Europa. In autunno dello stesso anno ha partecipato al Festival di Jazz in Giappone.
Nel 2003 fa un tour in Canada e Stati Uniti.
Nel settembre del 2003 registra negli studi della EGREM quello che sarà il suo secondo album da solista prodotto da World Circuit.
L'album Flor de amor segna un cambiamento di direzione e i musicisti cubani uniti a una selezione di musicisti brasiliani conferiscono al disco un suono distintivo.
El 5 novembre 2009 ha vinto il Premio Grammy Latino nella categoria Miglior Album Tropicale Contemporaneo, con Gracias, ma ciò che è rilevante è che diventa la prima artista cubana residente nel suo paese a vincere questo prestigioso riconoscimento e a ritirarlo con le proprie mani. Nell'album Omara presenta un percorso attraverso i suoi 60 anni di carriera artistica, con partecipazioni speciali dei cubani Silvio Rodríguez e Pablo Milanés, dell'uruguaiano Jorge Drexler e del brasiliano Chico Buarque.
Nel 2010 ha registrato un brano per il film la versione spagnola di The Princess and the Frog, tradotto come Taina y el sapo, della Walt Disney, interpretando una canzone della vecchia Mama Odie: Dig a Little Deeper. Per la colonna sonora della versione per il Latinoamerica, intitolata La princesa y el sapo, non ha registrato nulla.
Nel settembre 2020 è stata nominata con il suo album Mariposas al premio per 'Miglior Album Contemporaneo/Fusione Tropicale' ai Latin Grammy 2020.
Nel ottobre 2020, in occasione del suo 90° compleanno, Portuondo ha offerto un concerto online insieme al flautista Ethiel Faílde in cui ha interpretato brani come "20 anni" e "Due Gardenie" che sono stati così importanti nel suo repertorio musicale in tutti questi anni.
