Omara Portuondo

Omara Portuondo Peláez è una delle cantanti cubane di feeling più importanti di tutti i tempi. Nacque a L'Avana, Cuba, il 29 ottobre 1930.

Sua madre apparteneva a una famiglia cubana di antiche origini di ascendenza spagnola e ci si aspettava da lei un matrimonio che la unisse ad altre famiglie della società, ma scappò con l'uomo che amava, un giocatore di baseball della squadra nazionale. Il matrimonio ebbe tre figlie e, come in ogni casa cubana, c'era musica; non avevano denaro, ma avevano le voci dei genitori, che cantavano in cucina dove conducevano la loro vita quotidiana. Omara, nata nel quartiere di Cayo Hueso all'Avana, ricorda le sue canzoni, inclusa tra le sue preferite La bayamesa di Ernesto Grenet e Sindo Garay (cantata anche da Compay Segundo in Buena Vista Social Club). Queste furono le sue prime lezioni informali di canto e queste canzoni divennero parte del suo repertorio per tutta la vita.

Quando sua sorella Haydée diventò ballerina del famoso cabaret Tropicana, Omara la seguì presto, per caso: la compagnia di danza si ridusse un giorno del 1945 quando una ballerina si ritirò due giorni prima di una importante prima. Omara aveva visto provare sua sorella così frequentemente, che conosceva tutti i passi, così le chiesero di occupare il posto lasciato libero. “Era un cabaret molto chic, ma dissi che era inammissibile”, ricorda Omara. “Ero molto timida e mi vergognavo a mostrare le mie gambe”. Ma sua madre la convinse dicendole che non poteva deluderli; così iniziò una carriera come ballerina, formando una coppia famosa con il ballerino Rolando Espinosa.

Nei fine settimana Omara e Haydée cantavano standard jazz con alcuni amici: César Portillo de la Luz, José Antonio Méndez e il pianista Frank Emilio Flynn. Si facevano chiamare Loquibambla Swing e lo stile che suonavano, una versione cubanizzata della bossa nova con influenze jazz, divenne noto come “feeling” o, in forma castellanizzata, “filin”. Al loro debutto radiofonico, Omara fu annunciata come Omara Brown, la fidanzata del filin. Quel nome d'arte fu presto dimenticato, ma non la definizione che lo accompagnava.

Nel 1950 fu membro dell'Orquesta Anacaona, e verso il 1952 Omara e sua sorella Haydée Portuondo formarono un quartetto vocale femminile con Elena Burke e Moraima Secada, guidato dalla pianista Aída Diestro. Diventarono uno dei quartetti vocali più importanti della musica cubana e Omara rimase con il Quartetto Las De Aída per 15 anni, anche se la formazione originale incise solo un album per RCA Víctor nel 1957. Effettuarono numerosi tour per le Americhe con innovativi arrangiamenti vocali di Aída; ebbero l'opportunità di condividere palchi con Édith Piaf, Pedro Vargas, Rita Montaner, Bola de Nieve e Benny Moré e servirono anche come accompagnatori di Nat King Cole quando si esibì al Tropicana.

Debuttò da solista con l'album Magia negra, uscito nel 1959, in cui mescola musica cubana e jazz e include versioni di That Old Black Magic e Caravan di Duke Ellington. Successivamente continuò con Las De Aída fino al 1967, anno in cui iniziò finalmente a dedicarsi alla sua carriera da solista, esibendosi a Cuba e in alcuni festival all'estero rappresentando il paese.

Negli anni '70 cantò con l'Orquesta Aragón e viaggiò ampiamente, esibendosi in vari paesi come Francia, Giappone, Belgio, Finlandia e Svezia. Omara realizzò molte registrazioni nel corso delle due decadi successive; ma la migliore risulta essere l'album che incise con Adalberto Álvarez nel 1984 e due realizzate per l'etichetta spagnola “Nubenegra”: “Palabras” e “Desafíos”.

Il regista cubano Fernando Pérez Valdés ha realizzato un documentario sulla cantante intitolato Omara, nel 1983.

Nel 2000 World Circuit, viene lanciato Buena Vista Social Club presenta... Omara Portuondo, il terzo disco di questo insieme che ha visto la partecipazione di musicisti come Rubén González, Orlando "Cachaíto" López, Manuel "Guajiro" Mirabal e Jesús "Aguaje" Ramos, e inoltre apparizioni di artisti ospiti come Eliades Ochoa, Compay Segundo, Manuel Garban e Ibrahim Ferrer.

L'album, accolto con grandi elogi dalla critica, portò Omara a un tour mondiale nel 2000-2001 con i suoi compagni del Buena Vista, Rubén González e Ibrahim Ferrer.

Nel 2002 ha effettuato un'ampia tournée internazionale da solista, con numerose date in Nord America e Europa. Nella primavera dello stesso anno ha partecipato al Festival di Jazz in Giappone.

Nel 2003 fa un tour in Canada e negli Stati Uniti.

Nel settembre del 2003 registra negli studi della EGREM quello che sarà il suo secondo disco da solista prodotto da World Circuit.

L'album Flor de amor segna un cambio di direzione e i musicisti cubani, uniti a una selezione di musicisti brasiliani, conferiscono al disco un suono distintivo.

Il 5 novembre 2009 ha vinto il Premio Grammy Latino nella categoria Miglior Album Tropicale Contemporaneo, con Gracias, ma ciò che è rilevante è che diventa la prima artista cubana residente nel suo paese a ricevere questo prestigioso riconoscimento e a ritirarlo con le proprie mani. Nell'album, Omara percorre i suoi 60 anni di carriera artistica, con partecipazioni speciali dei cubani Silvio Rodríguez e Pablo Milanés, dell'uruguaiano Jorge Drexler e del brasiliano Chico Buarque.

Nel 2010 ha registrato un brano per il film la versione spagnola The Princess and the Frog, tradotto come Taina y el sapo, della Walt Disney, interpretando una canzone dell'anziana Mama Odie: Dig a Little Deeper. Per la colonna sonora della versione per l'America Latina, intitolata La princesa y el sapo, non ha registrato nulla.

A settembre 2020 è stata nominata con il suo album Mariposas al premio di 'Miglior Album Contemporaneo/Fusione Tropicale' ai Latin Grammy 2020.

Nel ottobre del 2020, in occasione del suo 90° compleanno, Portuondo ha offerto un concerto online insieme al flautista Ethiel Faílde, durante il quale ha intonato brani come "20 anni" e "Due Gardenie", così importanti nel suo repertorio musicale in tutti questi anni.

Nel dicembre 2020, le è stato conferito il titolo di "Eroina del Lavoro della Repubblica di Cuba" da parte del consiglio di Stato.